鄭和是明成祖朱棣時期著名的航海家，外交家，他七次下西洋不僅是中國航海史上的偉大壯舉，更是世界航海史上的空前壯舉。他比哥倫布發現新大陸還要早將近一百年左右的時間。

鄭和七次下西洋的時間是1405年到1433年之間，而哥倫布四次出海遠洋的時間是1492年到1502年間，在他第一次1492年出海遠洋時發現了陸地聖薩爾瓦多，後人稱之為美洲新大陸。

01

鄭和原名馬三保，是位太監，又稱三保太監，在燕王朱棣“靖難兵變”之役中立有功勳，在朱棣登基做皇帝后賜他鄭姓，改名和。

明朝後期宦官專權，跟朱棣有很大關係，太祖朱元璋期間是不允許太監做官參政的，甚至在宮門外豎起鐵牌以警示子孫，建文帝繼位後對內侍的審核也非常嚴格，而燕王朱棣“靖難兵變”的很多消息都是宮廷裡的太監報告他的虛實，有了這些消息，燕王才決定南下，攻入京城，最終兵變勝利。

燕王登基做皇帝后，就封賞了他們，給他們加官進爵，鄭和就是其中一位，他原本就是朱棣舊邸的人，頗有些軍師才能，在“靖難兵變”中又立了戰功，朱棣很信任他，派他遊歷西洋，表面上是為了宣示威德，實際上是為了找尋建文帝朱允炆的下落。

《明史·鄭和傳》：初事燕王於籓邸，從起兵有功。累擢太監。

建文帝是名正言順繼承的皇帝，而朱棣是發動兵變篡位成為皇帝的，這種行徑為人所不齒，所以剛剛兵變成功時，他也是不敢直接繼位，而是虛偽的說“

雖然建文帝的遺骸已經下葬，但宮裡一直有傳聞，建文帝沒死，而是流亡海外了，朱棣本人也不相信，一直在尋找。只要建文帝在一天，他的帝位就是名不正，言不順，這一直是他心裡的梗，所以他才特地打造了六十二艘船，讓鄭和帶著二萬七千多名水兵，從蘇州出發，沿海向南，去尋找，他們途徑浙江，福建，直達占城（今越南中南部地區）。

《明史·鄭和傳》：成祖疑惠帝亡海外，欲蹤跡之，且欲耀兵異域，示中國富強。永樂三年六月，命和及其儕王景弘等通使西洋。將士卒二萬七千八百餘人，多齎金幣。造大舶，修四十四丈、廣十八丈者六十二。自蘇州劉家河泛海至福建，復自福建五虎門揚帆，首達占城，以次遍歷諸番國，宣天子詔，因給賜其君長，不服則以武懾之。

鄭和一眾人等到達占城後，沒有發現建文帝的影子，這麼老遠的出來，又花了很長時間，沒找著建文帝，不能就這麼回去啊，總得做點什麼對朝廷有益的事，於是鄭和就想招降這些小國，讓他們給大明朝進貢，成為大明的附屬國，於是鄭和他們決定從占城繼續南下，遊歷諸國。

他們直達三佛齊島國，海盜陳祖義佔據此島，鄭和帶人去勸陳祖義，讓他每年向大明朝納貢，陳祖義不願意，鄭和回去後，點齊兵士，攻打陳祖義，一群烏合之眾哪是鄭和的對手，不久陳祖義被生擒，鄭和讓島上居民們另選島主，承認是大明屬地，向大明納貢，隨後的幾個島國，尼科巴，巴拉望，麻尼拉等紛紛歸屬大明，向其納貢。

收穫頗豐，鄭和這才回京覆命，這次的收穫，讓成祖朱棣大喜，雖然沒找到建文帝朱允炆，但打開了通往東南亞的大門。

02

由於這次下西洋的成功經驗，鄭和回京後沒多久，成祖又讓他再次出海，也許這次的出海，尋找建文帝已經成為附帶的事，尋訪新的國家才是這次下西洋的主要任務。

這次鄭和要比第一次有經驗的多，一路南下途徑的歸屬國全部對他以禮相待，把他奉若神明，鄭和繼續西下，到達錫蘭國（今斯里蘭卡），當時的國王亞烈苦奈兒熱情接待了鄭和一行人等，表示了兩國友好邦交的誠意。

當亞烈苦奈兒看到鄭和他們船上帶了大量的金銀財寶時，卻動了歪心思發兵劫船，鄭和了解到錫蘭山的大部分兵力都去劫船了，就火速調來了兩千多將士，出其不意地攻打了錫蘭山的都城，生擒了亞烈苦奈兒及其妻子官屬，後送到京城。

《明史·鄭和傳》：六年九月，再往錫蘭山。國王亞烈苦柰兒誘和至國中，索金幣，發兵劫和舟。和覘賊大眾既出，國內虛，率所統二千餘人，出不意攻破其城，生擒亞烈苦柰兒及其妻子官屬。劫和舟者聞之，還自救，官軍復大破之。九年六月獻俘於朝。

此次鄭和的回京又受到成祖大賞，於是又激發了鄭和繼續西下的信心，回京幾個月的鄭和這次自己請求再次出海，這次的出海西下，尋訪建文帝已經不在鄭和的日程裡了，經過幾次下西洋，成祖朱棣已經在位十餘年，皇權穩固，建文帝的生死已經對他沒有任何的妨礙，即便建文帝還活著也不能動搖成祖的皇位，再名不正言不順的皇位，現在也正大光明瞭。

03

這次鄭和繞過阿拉伯半島，首次到達東非麻林國（今坦桑尼亞基爾瓦基西瓦尼），到此國後，宣讀詔敕，對國王等進行封賜。

在這次的航行中，他們還到了南洋的一個大島-蘇門答臘，這個島國有國王和太子，可偏巧國王和太子關係不好，太子名叫蘇幹剌被抓入獄，太子的爪牙看到鄭和的到來就求助他，鄭和就幫了太子，太子出獄後做了國王，本應稱臣納貢，可是他卻不願意，於是鄭和派兵攻打併生擒了蘇幹剌，然後安撫島民，另立新主，簽訂了朝貢條約，其他島嶼無不望風投降。

鄭和又向西南繼續航行，繞出好望角東北面，直達呂宋（今菲律賓呂宋島），呂宋國也俯首稱臣，願意納貢大明，鄭和這才帶著蘇幹剌回京獻俘，於此同時麻林國因鄭和使團的來訪，這次到訪使團來使牽了一隻長頸鹿說是麒麟獻給大明朝，不管它是什麼，都表明了鄭和使團首次對東非沿岸國家所進行的訪問取得了成功，人家大老遠朝貢來了。

回京後的鄭和這次呆了一年多，又再次受命率船隊出發，這次又到了東非的一些國家，諸如木骨都束，卜喇哇，麻林等，二十幾年間，鄭和共出海7次，不是每一次都大功告成，曾有一次，在途中遭遇颶風，六十多艘船隻剩下十幾艘，損失不計其數，但是成祖沒有怪罪鄭和，

結語

1433年鄭和在返航過程中於印度西海岸古裡（今印度卡利卡特）去世，他後半生都在海上飄過，到死還在船上，船隊是由副手太監王景弘率領返航，每次出航都是鄭和跟王景弘帶領眾人漂洋過海尋訪各國。

雖然出海目的不純，但這不是他能選擇的，最後卻因了自己的才能在世界航海史上青史垂名。