唐中宗李顯是高宗的第七個兒子，也是武則天所生的第三個兒子。他一生兩次立儲、一次被廢、兩次登基，是歷史上為數不多的兩番登基的皇帝。起伏波折的帝王生涯，使他的精神遭受極大刺激，稱帝以後，政治上無所作為，生活上窩窩囊囊，反倒成就了一個強悍的皇后韋氏。那麼，為什麼李顯會兩次登基呢？

神龍元年（705年），宰相張柬之等起兵發動政變，殺死張易之張昌宗等，擁中宗復位，廢周為唐。

這是李顯第二次即位，離他第一次即位已經過去了整整22年。他沒有想到22年後，自己還能夠再度登上皇位。

唐中宗李顯是高宗第七子。中宗被立為皇太子之前，先是太子李忠被廢，接著，相繼被立為太子的李弘和李賢先後死去。他目睹了兩個兄長的死亡，雖然貴為太子，卻時刻在擔心著自己的命運，生怕也許哪一天，也會落得如此下場。所以，李顯在執掌朝政的母親武則天面前恭恭敬敬，小心翼翼，從不多說一句話。這種態度果然奏效，他的太子當得還算比較穩當。

李顯在娶韋氏之前，有過一任妻子趙氏。趙氏是右領軍將軍趙綽的孫女、定州刺史趙與唐高祖常樂公主的女兒。趙氏因為出身高貴，又有皇家血統，儀鳳二年（677年），當21歲的李顯被改封為英王（原封為周王）時，由父皇高宗李治做主，將姑奶奶的女兒趙氏納為王妃。武則天掌控朝政以後，日益引起唐王室成員的強烈不滿。越王李貞（太宗李世民第八子）聯絡姑姑常樂公主、姑父趙瓌等，準備起兵將武則天攆下臺。垂拱四年（688年），李貞聯絡其他王子起兵，想要除掉武則天。

李貞當初起兵時，曾給當時擔任壽州刺史的駙馬都尉趙寫了封信，請他也參與起兵誅討武則天的行動。趙瓖見信後，非常高興，當即答應，並願意出兵相助。“瓖甚喜，復許率兵相應”。趙的夫人常樂公主對父親取得的江山卻由武則天取代非常憤怒，同時對武則天迫害唐室成員、蔭庇武氏親族的行為極為不滿，因而對侄子李貞等人起兵並邀丈夫參與十分支持。常樂公主甚至讓李貞派來的使者帶話回去給李貞，說到當年隋文帝楊堅將要奪得天下時，尉遲迥雖然是周室外甥，然而卻能響應楊堅之召，起兵相州，聯結突厥，最終幫楊堅奪得天下。她勸李貞等要以尉遲迥為榜樣，捨生取義，除掉武后。常樂公主甚至激勵李貞等人，說你們這些王子如果是男人的話，更應該捨生取義，拯救國家。“夫為臣子，若救國家則為忠，不救則為逆。諸王必須以匡救為急，不可虛生浪死，取笑於後代”。

武則天得知這一消息後，“率兵十萬討之”。李貞起兵20多天後，就因兵敗自殺而死。

李貞死後，常樂公主一家受到牽連，趙家頓時成了武則天的眼中釘。結果，武則天以參與謀反為由，將趙瓖和常樂公主殺了。

之後，武則天又把矛頭直接指向常樂公主的女兒、李顯妃子趙氏。為了發洩對常樂公主一家的仇恨，武則天毫不客氣地“幽妃內侍省”。趙氏被關押後，飽受摧殘，直到死後屍體腐爛，才被人發現，“妃既囚，扃鍵牢謹，日給飼料。衛者候其突煙數日不出，披戶視之，死腐矣”。

自己的王妃死於非命，當時還是英王的李顯卻並不敢在母親面前表現出一絲的怨恨。武則天對兒子如馴服非常滿意。永隆元年（680年）八月二十二日，武則天廢掉自己的次子李賢，即將李顯封為太子，並將他的續絃韋氏冊為太子妃。

嗣聖元年（684年），高宗死後，李顯即位。韋氏也由太子妃轉為皇后。

韋氏並不是一個聰明的女人，她並沒有從趙氏的遭遇中看清楚自己身處的環境。這個大膽得有些魯的女人，自以為只要自己成為皇后，就可以依靠丈夫或兒子獲得無上的權勢。然而，她和她的皇帝文夫中宗一樣，沒有意識到武則天的強勢。

剛剛即位的中宗和坐上皇后室座的韋后，對於突然來到的權力抑制不住內心的狂喜。這對政治資質平庸的夫妻，認為只要有了帝后的名分，就等於掌握了全盤局勢，根本就沒有想過虛名與實權之間究竟有多大差距。尤其是韋氏，她立即迫不及待地要丈夫提拔自己的孃家人，而李顯也樂於聽命於皇后，立馬將岳父韋玄貞升為豫州刺史。韋氏仍然覺得不滿意，想要讓父親當侍中（宰相），李顯也滿口答應，順便還將乳母的兒子升至五品。

當中宗把要任命韋玄為宰相的決定告訴中書令裴炎的時候，裝炎立即加以勸阻。誰知李顯的腦子已經被韋后的枕邊風吹糊塗了，放出話來:“我是皇帝，想怎麼千就能怎麼幹！韋玄貞是我的老丈人，我就是把天下讓給他都行，一個小小的侍中又有什麼大不了的？”

李顯的一席話，韋后聽了非常高興，卻把裴炎嚇得魂飛魄散。為了避免皇帝“說到做到”，裴炎將中宗的這番話報告給了武則天。武則天聽後大怒，發覺這個表面窩囊的兒子，原來並不像他表現出來的那樣溫順，立即下定了廢李顯的決心。

嗣聖元年（684年）二月六日，在武則天的安排下，裴炎與中書侍郎劉之、羽林將軍程務挺、張虔勖等人率重兵入宮，當著百官的面宣佈了太后懿旨，廢李顯為廬陵。那個時刻，李顯還坐在皇帝的寶座上聽大臣們上奏，正聽得快要打瞌睡。裴炎宣讀的懿旨，猛地讓他從夢中驚醒。他愣了一會，終於清醒過來，不禁大叫道:“我有何罪？”武則天看著這個沒出息的兒子不緊不慢地回答:“你想要將天下送給韋玄貞，這還不是大罪嗎？”中宗聽得母親的聲音並不大，但是，那一刻，他的耳朵卻像快要被震聾一樣。

李顯啞口無言，只能懊惱地低下頭去。

廢帝第二天，李顯的同胞弟弟李旦被按在了皇帝的座位上。李即位，為睿宗，改元文明。

宰相事件直接導致中宗從皇帝的寶座上被母親武則天趕下來，貶到房州。而正在做宰相夢的韋玄貞，也被武則天流放到欽州。

隨著權力的鞏固，武則天於公元690年正式改唐為周，自稱“聖神皇帝”，睿宗李旦被降為儲君遷居東宮，並改武姓。67歲的武則天正式成為中國歷史上唯一的女皇帝。

成為皇帝的武則天並沒有因為兒子被貶就放鬆對兒子的警惕。在房州清苦度日的李顯不但平日被人監視，長安城裡的特使還經常專程前去察看他的情形。李顯每每想起二哥李賢在流放地被賜死就開始心驚肉跳。《資治通鑑》記載:上（李顯在房陵與後同幽閉，備嘗艱危，情愛甚篤。上每聞使至，輒惶恐欲自，後止之曰:“禍福無常，寧失一死，何如是！”每當有使臣前來，他都以為他們是奉母親之命來殺死自己的，心中無比驚恐。李顯脆弱的精神簡直無法支撐他去面見使臣，只要聽說使臣來到的消息，他就崩得只想提前自殺了事。李顯尋死是很容易，然而他若是死了，他的妻兒女卻也就再沒有了活路。在這樣的情形下，李顯每次尋死都被韋氏緊緊地拉住。韋氏反覆地勸他說:“禍福無常，人生一世早晚也是個死，想通了你又何必如此心慌，反倒自己去尋死呢？

久而久之，韋氏強硬的態度和安慰幾乎成了李顯流放生中唯一的一根稻草，成了他精神上的依賴和支柱。據說他曾經滿懷感激地對韋氏許下誓願說:“假如我真有朝一日能重登皇位，一定不會忘了你的恩情，凡是你想要的、你想做的，我都從你所願，絕不加以禁制。”如此驚恐悽惶，生不如死的日子，李顯和韋氏整整過了14年。

晚年的武則天，在立太子的問題上，一直猶豫不決。

在她的內心深處，李家和武家難以取捨。躍躍欲試的武三思等人是自己的同姓後代；李顯、李且兩個兒子厚老實，為人謹慎，而且都做過皇帝；再加上大臣們心中對李唐王朝的感情難以磨滅，依然希望在武皇身後天下能夠恢復李姓。

聖歷二年（698年），武則天身體狀況越來越差。群臣奏請武則天召廬陵王李顯回京。關於武則天為何最終將李顯立為太子，有一個關於解夢的故事。一天，已是74歲高齡的武則天對狄仁傑說:“膚昨晚夢見一隻大鸚鵡，兩個翅膀均折斷了。愛卿看是什麼徵兆啊？”仁杰抓住這個絕佳的時機對武則天說:“陛下姓武，那鸚鵡便是陛下了。兩個翅膀就是陛下的兩個兒子，他們都處於禁的地位，就是兩翼折斷的意思，沒有翅膀的鸚鵡不能飛翔。這個夢的意思是說，如果陛下再次起用兩位愛子，才能使折斷的雙翅復原。”

當時，武則天把想要立武三思為太子的想法，試探性地和大臣們商量。狄仁傑堅決反對，他和另一位大臣王同方說:“母子和姑侄，哪個更親呢？世上只聽說過兒子為母親建祠堂的，哪聽說過侄子給姑母建祠堂的呢？如果陛下將自己的親子立儲則身後可安享宗廟血食，如果立侄為儲，恐怕將來會無人尚饗啊。”正是狄仁傑的這香話，讓武則天終於醒悟過來。女皇下定了決心，把幽禁在房州的廬陵王李顯回長安。

聖歷二年（699年）的三月九日，武則天秘密派人前往房州，將李顯接回了長安城。韋氏陪著丈夫在生死邊緣上苦苦支撐了14年，終於盼到了帶來喜訊的密使，其驚喜可想而知。

三月十八日，李顯返回洛陽。這一天，武則天彷彿不經意地對狄仁傑開起了玩笑:“還汝太子。”隨後，李顯就像變戲法一樣被召上殿來，並隨即復立為太子。狄仁傑當場淚流滿面。

神龍元年（705年），82歲的武則天終於病倒了。

正月，宰相張柬之、右羽林大將軍李多祚等人突率羽林軍500餘人，衝入玄武門，殺張易之、張昌宗。迫使則天皇帝傳位於中宗，改年號為“神龍”，復國號為唐。中宗復位後馬上立韋氏為皇后，又不顧大臣的勸阻，破格追封韋皇后的父親為王，並讓韋皇后參預朝政，對張柬之等功臣卻不加重用。中宗第二次登基，從此重見天日，又開始了自己的帝王生涯。

縱觀李顯的一生，他的命運一直都沒有真正被自己掌握過，他也似乎從來沒有過掌握自己命運的想法。在他的生命中發揮作用甚至肆意塗改的是幾個女人，李顯的整個生命和遭際操縱在她們的手中。這幾個女人中的三個與他有血緣關係:母親武則天、妹妹太平公主、女兒安樂公主；另兩個則是他的妻妾:皇后韋氏、昭容上官婉兒。

可悲的不是不願改變，而是不敢去抗爭這才是中宗李顯最大的悲哀。