精彩摘要：有一個姑娘，帶著一個丫鬟，手裡拿著一枝梅花，長得容華絕世，笑容可掬。王子服不錯眼珠地看著她，居然什麼顧忌都忘掉了。姑娘從他跟前過去，往前走了幾步，看著丫鬟說：“這個小青年，目光灼灼的，像個賊!”說完，把梅花扔到地上，說說笑笑地徑自走了。
王子服，是莒縣羅店人，從小就死了父親。他很聰明，十四歲就考中了秀才。母親最疼愛他，尋常不許他去野外遊玩。和一個姓蕭的姑娘訂了婚，那個姑娘沒有嫁過來就死了，所以還是單身。到元宵節，有個舅舅的兒子吳生，邀他一同出去逛景。剛到村外，舅家來了一個僕人，把吳生招呼回去了。王子服看見遊女如雲，便乘興獨遊。
有一個姑娘，帶著一個丫鬟，手裡拿著一枝梅花，長得容華絕世，笑容可掬。王子服不錯眼珠地看著她，居然什麼顧忌都忘掉了。姑娘從他跟前過去，往前走了幾步，看著丫鬟說：“這個小青年，目光灼灼的，像個賊!”說完，把梅花扔到地上，說說笑笑地徑自走了。
王子服撿起那枝梅花，心裡感到很失望，失魂落魄似的，鬱鬱不樂地往回走。到家把梅花藏在枕頭底下，垂頭喪氣地躺下就睡，不說話也不吃飯。母親很憂慮，請人畫符唸咒，驅神趕鬼，結果越折騰越厲害，身體很快就消瘦了。請來醫生給他看病，吃藥發散，精神仍然恍恍惚惚的，好像被什麼東西迷住了。母親摸著他，問他什麼原因，他總是閉著嘴不回答。剛巧吳生來了，母親囑咐他私下問問。吳生來到病床跟前，王子服看見他就流下了眼淚。吳生靠近病床，安慰他，勸解他，慢慢問起得病的原因。王子服吐露了全部實情，並且懇求給他想辦法。吳生笑著說：“你又發傻了!這個心願有什麼不好實現的?我該替你打聽打聽。在野外徒步走路的，肯定不是官宦人家的姑娘。如果她還沒有許配人家，這門親事一定成功；不然的話，豁出大量財物，也一定會得到應允。只要你病體痊癒，辦成這件事，完全在我了。”王子服聽到這裡，不知不覺地咧嘴笑了。
吳生出來把情況告訴了姑母，就出去尋訪姑娘的住處，但是什麼地方都尋訪到了，也沒有跡象。王子服的母親很憂愁，也沒有辦法可想。但是自從吳生離開以後，王子服突然有了笑臉，飯也能吃一些了。過了幾天，吳生又來探望他。他就打聽尋訪的情況。吳生撒謊說：“已經訪到了。我以為是誰家的人呢，原來是我姑姑的女兒，就是你的姨表妹，現在還沒有訂婚。雖然內親有不通婚的風俗，要把真實心情告訴她，沒有不妥的。”王子服高興得眉開眼笑，問道：“她住在什麼地方?”吳生騙他說：“在西南山裡，離這兒三十多里路。”他又再三再四地囑託，吳生爽快地表示這事包在他身上。
王子服從此飲食逐漸增加，病體也一天比一天好起來，很快恢復了健康。他掀起枕頭看看，梅花雖然已經枯萎了，卻沒有凋謝。他拿著花兒玩賞，凝神地思念，就像見到了那個姑娘。埋怨吳生不來，就寫信招呼他。吳生支吾推託，招也不肯來。他又恨又氣，心情鬱悶，沒有高興的時候。母親怕他再犯病，就急著為他議婚，但是剛一商量，他就晃腦袋，表示不願意，只是天天盼望著吳生。吳生始終沒有音信，他就更加怨恨起來。轉而一想，三十里路並不算遠，何必依賴別人呢?就把梅花揣在袖筒裡，自己賭氣去找，家裡人誰也不知道。
他孤單單的一個人往前走，沒有什麼路可以問，只是望著南山走去。大約走了三十多里，只見亂山重疊，空闊蒼翠，使人爽心悅目；一片寂靜，無人行走，只有羊腸小道。遙望山谷底下，在繁花亂樹之間，隱隱約約有個小村落。他下山進了村子，看見房子不多，都是茅屋草舍，但很整齊幽雅。大門朝北的一戶人家，門前都是垂柳，牆內的桃花杏花格外繁茂，裡面還夾雜著長長的翠竹；野鳥在裡邊唧唧啾啾地鳴叫著。他猜測是個園亭，不敢冒冒失失地闖進去。回頭看看對過兒的大門，門外有一塊光滑潔淨的大石頭，他就坐在石頭上休息。時間不長，聽見牆內有個女子，拉著長長的聲音招呼“小榮”，聲音很嬌嫩。他正站起來聽著，由東而西來了一個女子，手裡拿著一朵杏花，低著腦袋往自己頭上插戴。抬頭看見了王子服，就不再插戴了，滿臉含笑地捻弄著杏花，跑進了大門。王子服仔細一看，就是元宵節在路上遇見的姑娘。他很高興，但是覺得沒有理由進見，想要招呼姨娘，又顧慮從來沒有來往，怕有差錯。門裡也沒有人可以打聽情況。他坐也坐不穩，躺也躺不住，心神不定地走來走去，從早晨盼到過午，眼睛都望穿了，也忘掉了飢渴。不時看見有女子露出半個臉來偷看他，似乎怪他為什麼還不走。忽然有一個老婦人，拄著柺杖走出來，看著他說：“哪裡的小夥子，聽說辰時就來了，一直到現在。想幹什麼?難道不餓嗎?”王子服急忙站起來作了個揖，回答說：“我要看望一門親戚。”老婦人耳背沒聽見。他又大聲說了一遍。老婦人就問他：“你的親戚姓什麼?”他回答不出來。老婦人笑著說：“真怪呀!連姓名都不曉得，探望什麼親戚呀?我看你這個年青人，也就是個書呆子。不如跟我來，吃點粗茶淡飯，家裡還有短床可以睡覺。等明天早晨回去，打聽明白姓名，再來探望也不晚。”他這才感到肚子餓了該吃飯，因為從此可以逐漸靠近美人了，心裡很高興。
他跟著老婦人進了大門，只見門裡用白色的石頭砌著甬路，夾道兩旁全是紅花，一片片花瓣灑落在臺階上。拐了一道往西走，又開了一道門，滿院子都是豆棚花架。老婦人請客人進屋裡。他看見粉白的牆壁，光潔明亮，好像鏡子一樣；窗外海棠，連枝帶花，伸進屋裡；褥墊、坐席、桌子、床榻，沒有不整潔放光的。他剛剛坐下，就有人從窗外隱隱約約地往裡偷看。老婦人喊道：“小榮，快去做飯!”外面有個丫鬟“噢”的應了一聲。這時候，他把自己的家世全對老婦人說了。老婦人問道：“你的外祖父是不是姓吳?”他說：“是的。”老婦人驚訝地說：“是我的外甥啊!你的母親，是我妹妹。這些年因為家境貧寒，又沒有三尺高的男子，竟至音信阻塞。外甥長這麼大了，還不認識。”王子服說：“我來這裡的目的，就是看望姨娘，剛才匆匆忙忙的，就突然忘了姓名。”老婦人說：“老身夫家姓秦，並沒有生兒育女；只有一個女兒，還是小老婆生的。她母親改嫁了，留給我撫養。人倒也不太遲鈍，只是缺乏訓教，總是嬉笑玩耍，不知道憂愁。等一會兒，叫她來拜識表兄。”時隔不久，丫鬟端來了飯菜，肥雞大魚。老婦人招待他吃完了飯，丫鬟來收拾餐具。老婦人說：“喚寧姑娘來。”丫鬟應聲走了。過了老長時間，聽見門外隱隱約約的有笑聲。老婦人又招呼說：“嬰寧，你表兄在這裡。”門外還是嗤嗤的笑個沒完沒了。丫鬟把她推進屋裡，她還用袖子遮著嘴笑得難以抑制。老婦人瞪她一眼說：“有客人在跟前，嘻嘻哈哈的，像個什麼樣子!”她忍住笑站在那裡，王子服向她作了一個揖。老婦人說：“這是王郎，你姨娘的兒子。一家人還互相不認識，可真笑死人了。”王子服問道：“妹子今年多大年紀了?”老婦人沒聽清楚。王子服又說了一遍。嬰寧又笑得抬不起頭來。老婦人對王子服說：“我說她缺少教育，這就可以看到了。已經十六歲了，呆頭傻腦的像個小孩子。”王子服說：“比外甥小一歲。”老婦人說：“外甥已經十七歲了，是不是生於庚午年，屬馬的?”王子服點頭稱是。又問道：“外甥媳婦是誰家的姑娘?”王子服回答說：“我還沒有媳婦。”老婦人說：“像外甥這樣的才華和相貌，為什麼十七歲還沒訂婚呢?嬰寧也沒有婆家，真是頂好的一對兒，可惜是內親。”王子服不說話，只是不錯眼地看著嬰寧，顧不得看別的地方。丫鬟對嬰寧小聲說：“目光灼灼的，賊腔沒有改掉!”嬰寧又大笑起來，看著丫鬟說：“去看看碧桃開了沒有?”就很快地站起來，用袖子遮著嘴，邁著細碎的小步跑了出去。到了門外，笑聲就大起來。老婦人也站起來，招呼丫鬟拿褥子鋪床，給王子服安置住處。說：“外甥來一趟不容易，應該住個三五天，晚點送你回去。若嫌憋悶，房後有個小園，可以供你消遣，有書可讀。”
第二天，他到了房後，果然有個半畝地的小園，地上的細草像是鋪著一層氈子，楊花摻在路上；有三間茅草屋，被花木圍在中間。他踱著小步在花間穿行，聽見樹上有抖動的聲音，仰臉一看，原來是嬰寧在樹上。看他走過來，狂笑得要掉下來了。王子服說：“別笑，當心摔下來!”嬰寧邊下邊笑，笑得不能抑制。剛要下到地面，忽然失手掉了下來，笑才止住了。王子服扶著她，偷偷地在她手腕上捏了一下。嬰寧的笑聲又暴發了，倚在樹上笑得不能邁步，過了很長時間才停下來。王子服等她笑聲止住了，就從袖子裡掏出梅花給她看。嬰寧接過去說：“已經枯萎了。怎麼還留著?”王子服說：“這是元宵節妹妹留下的，所以保留著。”嬰寧問他：“保留下來有什麼意思?”王子服說：“用它表示對你愛慕不忘。自從元宵節相遇之後，我總是想著以至成了病，自想一定要變成鬼物，不料能夠看到你的容顏，萬望得到你的憐憫。”嬰寧說：“這事太小了。我們是至親，有什麼吝嗇的?等你走的時候，園子裡的花卉，應把老僕人叫來，折它一大捆，揹著給你送去。”王子服說：“妹妹痴啦?”嬰寧反問道：“痴啥?”王子服說：“我不是愛花，愛的是捻花的人。”嬰寧說：“感情疏遠的親戚，有什麼愛可說的。”王子服說：“我所說的愛，不是親戚間的愛，而是夫妻間的愛。”嬰寧問道：“有什麼不同嗎?”王子服說：“晚間睡在一起呀。”嬰寧低頭想了好長時間說：“我不習慣和生人在一起睡。”話沒說完，丫鬟悄悄來到跟前，王子服恐懼不安地溜走了。
過了一會兒，又在老婦人的房子裡會到一起。老婦人問嬰寧：“你上哪去了?”嬰寧回答在花園裡和哥哥嘮嗑。老婦人說：“飯熟已經很久了，有多少話，這麼長時間還沒有嘮完?”嬰寧說：“大哥要我在一起睡覺……”話沒說完，王子服窘得要死，趕緊瞪她一眼。她抿嘴一笑，也就不說了。幸虧老婦人耳聾沒有聽見，仍在嘮嘮叨叨地追問著。王子服忙用別的話語掩飾過去，用小聲責備嬰寧。嬰寧說：“揹著別人，難道可以揹著老母。況且在一起睡覺也是常事，有什麼瞞著的?”王子服恨她太傻，沒有辦法可以讓她明白。
剛剛吃完飯，家裡的人就牽著兩頭驢子來找王子服。
原來，母親在家等待王子服，等了很長時間也沒回來，開始懷疑；村子裡幾乎找遍了，竟然毫無蹤影。因而就去問吳生。吳生想起了自己過去說的話，就叫到西南山村裡去尋找。找了好幾個村子，才來到這裡。王子服一出門，恰巧遇上了，就進屋告訴老婦人，並且請求和嬰寧一起回去。老婦人高興地說：“我有這個心意，已經不是一朝一夕了。只是老邁的身子不能長途跋涉，得外甥領妹子去，讓她認識下姨，太好了!”說完就招呼嬰寧。嬰寧笑著來到跟前。老婦人說：“有什麼喜事，笑起來就沒完沒了?你若能不笑，才是完人。”因而狠狠的瞪了她一眼，然後說：“大哥要和你一同回去，你可以就去梳妝打扮。”又招待家人用過酒飯，才把他們送出來，囑咐嬰寧說：“你姨娘家田產豐裕，能夠養活閒人。到那裡就不要回來了，稍微學點詩書禮儀，也好侍奉公婆。麻煩你的姨娘，給你選擇一個好女婿。”兩個人聽完就動身了。走到山坳裡，回頭看看，還彷彿看見老婦人倚著門框向北望著他們。
到家，母親看見兒子帶回一個美女，驚問是誰。王子服回答是姨娘家的女兒。母親說：“前些日子吳生對你說的話，是騙你的。我沒有姐姐，怎麼會有外甥女呢?”又去詢問嬰寧，嬰寧說：“我不是母親生的。父親姓秦，去世的時候，我還在襁褓之中，不能記住當時的事情。”母親說：“我有一個姐姐嫁給了姓秦的，這倒千真萬確；可是她死去很久了，怎能還在世上呢?”因而就詳細盤問那個老婦人面貌、表記，也都一一符合。母親又疑惑地說：“是了。可是去世已經多年，為什麼還留在世上呢?”正在疑慮的時候，吳生來了，嬰寧就躲進了內室。吳生問明瞭情況，心情沉悶了很長時間，忽然問道：“這個姑娘叫嬰寧嗎?”王子服告訴他，是叫嬰寧。吳生說這是非常奇特的怪事。問他怎麼知道的，吳生說：“秦家姑母去世以後，姑父鰥居，被狐狸迷惑，病死了。狐狸生了一個女兒名叫嬰寧，包在衣被裡放在床上，家人都見過。姑夫去世以後，狐狸仍然時常來；後來請張天師畫了一道符，貼在牆壁上，狐狸就帶著女兒走了。是不是這個姑娘呢?”母親和吳生正在疑惑，只聽屋裡嗤嗤嗤的，全是嬰寧的笑聲。母親說：“這個姑娘也太嬌憨了。”吳生請求當面看看她。母親進到屋裡，嬰寧還在毫無顧忌地大笑著。母親催她出去，她才極力忍住笑，又面向牆壁，鎮靜了一會兒，才出來。剛一展拜，突然轉身跑回屋裡，又縱聲大笑起來。滿屋子婦女，都被她逗笑了。
吳生請求到南山裡看看那裡的怪現象，就便給他們做個媒人。他找到那個村莊的所在地，房舍全都不見了，只有七零八落的山花而已。吳生回憶埋葬姑母的地方彷彿離此不遠；但是湮沒在數不清的墳堆裡，無法辨認，就驚歎著回到家裡。母親懷疑嬰寧是個鬼物。進去把吳生說的怪事告訴給她，她卻毫無驚訝的表情；又可憐她無家可歸，她也沒有悲傷，只是沒完沒了的憨笑罷了。誰也猜不透這事。母親叫她和少女們住在一起，她天光沒有大亮就起來問候，操持女紅，精巧無比，只是喜歡憨笑，禁也禁不住。但是笑的時候很好看，笑得發狂了也不減損她的媚態，人們都很喜歡。鄰家的姑娘媳婦，都爭著和她交朋友。母親選定吉日良辰，想給他們舉行婚禮，但是始終怕她是個鬼物。暗中在太陽底下窺視，又形影毫無異常現象。
到了結婚那天，讓她穿上華麗的服裝舉行婚禮；她狂笑到了極點，既不能哈腰，也不能抬頭，只好作罷。王子服認為她痴傻，怕她洩露房中的秘事，她卻守口如瓶，一句也不洩露。每逢母親憂愁而生氣的時候，她去一笑就解除了。奴僕丫鬟有了小的過錯，害怕遭到鞭打，就求她先到母親屋裡嘮嗑；犯了過錯的奴婢再去投見，常常得到赦免。但是她愛花成癖，為尋求花卉，找遍了親戚朋友，還偷偷地典當金釵，購買好花，幾個月的工夫，臺階、籬笆、廁所，沒有一處不種花。後院有一架木香，從前就挨著西鄰。她時常爬上木香架，摘取木香花，插在頭上玩耍。母親有時遇上了就呵斥她，她總也不改。
一天，西鄰的兒子看她站在木香架上，就凝神注目，心裡很愛慕。她不但不迴避，反而看著對方憨笑。西鄰的兒子以為她看中自己，心裡就更加起來。嬰寧用手指指牆根底下，便笑眯眯地下了木香架，西鄰的兒子以為那是告訴他幽會的地方，高興極了。等到黑天，跑到那裡一看，女方果然在那裡了。他靠上去進行淫媾，下面好像被錐子刺了一下，徹心的疼痛，大叫一聲跌倒了。仔細一看，並不是女子，而是一根枯木躺在牆邊上，碰到的乃是被雨水淋出來的窟窿。西鄰兒子的父親，聽見兒子的哀叫聲，急忙跑來詢問，兒子哼叫著不肯說。妻子來了，他才說了實情。點火照照那個窟窿，看見裡面趴著一隻大蠍子，大得像個小螃蟹。老頭兒砸碎了木頭，捕殺了蠍子，把兒子背到家裡，半夜就死了。西鄰的老頭兒告了王子服一狀，揭發嬰寧是個妖魔。縣官一向敬慕王子服的才學，素來就知道他是個品行忠厚的書生。認為這是西鄰老頭兒的誣告，要用棍子懲罰他。王子服替他求情，才免於責打，被趕了出去。
母親對嬰寧說：“總是這樣憨狂的傻笑，我早知道過分的高興必然潛伏著憂患。因為縣官神明，才僥倖沒有受到牽累，假如是個糊塗縣官，一定把婦女抓到公堂上對質，我兒還有什麼臉面回來見親戚鄰居?”嬰寧的神色立即嚴肅起來，發誓不再笑。母親說：“人沒有不笑的，只是要笑得有時有晌。”但是嬰寧從此竟然不再憨笑，即使故意引逗她，也始終不笑，但一天到晚也不見有愁容。
一天晚上，她忽然對王子服流下了眼淚。王子服感到很詫異。嬰寧抽抽噎噎地說：“從前因為跟隨你的時間很短，說出來怕引起你的驚訝。現在觀察婆母和郎君，都過分地疼愛我，沒有二心，直言不諱地告訴你，也許沒有妨礙吧?我本是狐狸生的，母親臨走的時候，把我託付給鬼母，相依了十幾年，才有今天。我又沒有兄弟，所能依靠的只有郎君一個人。老母孤寂地待在山溝裡，沒有人憐憫她，讓她和父親合葬，九泉之下總覺得悲痛遺憾。如果郎君不怕麻煩、破費，使地下人消除這個怨痛，也使養了女兒的人，不能忍心拋棄女兒。”王子服答應了，可是擔心荒草叢裡墳墓很多，辨認不清。嬰寧說不用擔心。就選定一個日子，夫妻倆用車子拉著棺材前往。嬰寧在荒蕪雜亂的草木叢中指出墓所，果然得到了老婦人的屍體，皮膚還完好地保存著。嬰寧撫著屍體，很悲痛地哭了一場。把屍體裝進棺材裡抬回來，找到秦氏的墳墓合葬了。這天夜裡，王子服夢見老婦人來向他道謝，醒來就對嬰寧說了。嬰寧說：“我夜裡就見到她，你所以不知道，是因為她囑咐我不要驚動你呀。”王子服埋怨她沒有請老母住在家裡，嬰寧說：“她是鬼。活人多，陽氣重，怎能久住呢?”王子服又問小榮的情況，嬰寧說：“她也是狐狸，最聰明。狐母把她留下照顧我，她時常攝取一些好吃的東西哺育我，所以我很感激她，常常把她掛在心上。昨晚問老母，說是已經出嫁了。”
從此以後，每年的寒食節，夫妻倆都去秦家墓地上墳，祭奠掃墓，年年不缺。嬰寧在第二年生了一個兒子。嬰兒在懷抱之中，就不怕生人，見人就笑，很像他母親的風度。
異史氏說：“看她沒完沒了的憨笑，好像是完全不動腦筋的人，可是牆下的惡作劇，其聰明和狡猾，比誰都歷害。至於悽戀著鬼母，反笑為哭，嬰寧恐怕是把悲痛隱藏在憨笑之中了。我聽人議論說，山裡有一種草，名叫‘笑矣乎’，聞一聞就笑不可止。房子裡種植這樣一種草，那麼合歡和忘憂二草，就都不在話下了：至於解語花(指楊貴妃)，就更嫌她矯揉造作，故作姿態了。”
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