夏禹治水後，全國以自然分區法分為九州，撫州市境內屬揚州。周武王十三年（前827）屬吳。春秋為百越之地。戰國周顯王三十五年（前334）屬楚。始皇二十六年（前221），境區屬九江郡。
西漢高祖四年（前203年），境區屬淮南王領地。西漢高祖五年（前202年），分淮南王國部分屬地置豫章郡，轄18縣，以豫章南境地為第11縣，定名南城縣，此為撫州市境區建縣之始。東漢永元八年（96年），置臨汝縣。南城、臨汝兩縣均屬揚州豫章郡。
三國吳太平二年（257年），分豫章郡之臨汝、南城兩縣地置臨川郡，此為撫州境區建郡之始。臨川郡隸揚州，以臨汝為上縣，南城次之。同年，又析南城縣東南部分置東[1]興、永城、南豐3縣，析臨汝西南部分置西平、新建、西城、宜黃、安浦5縣。至此，臨川郡轄臨汝、南城、西平、新建、西城、宜黃、安浦、南豐、永城、東興10縣。郡治臨汝。西晉元康元年（291年），臨川郡屬江州，轄區不變。齊建元元年（479年），臨川郡治由臨汝遷南城。普通三年（522年），分臨川郡之地建巴山郡，另置巴山縣。臨川、巴山郡同屬江州。臨川郡轄臨汝、南城、西豐、宜黃、安浦、南豐、永城、定川8縣，治南城，同年遷治臨汝。巴山郡轄新建、西寧、巴山、大豐、新安、興平、豐城7縣，治公溪古城。梁太平二年（557年），臨川、巴山郡屬高州。
隋開皇九年（589年），平陳、總管楊武通奉使安撫，廢臨川、巴山兩郡置撫州（取安撫之意），撫州之名始於此。將西豐、定川兩縣併入臨汝縣，改稱臨川縣；將南豐、永城兩縣併入南城縣；廢大豐、新安、巴山、新建、興平、豐城、西寧7縣，置崇仁縣，宜黃、安浦兩縣亦併入崇仁縣。開皇十二年（592年），以鉛山縣及光澤縣置邵武縣。撫州轄臨川、南城、崇仁、邵武4縣，治臨川。大業三年（607年），改撫州為臨川郡。
唐武德五年（622年），改臨川郡為撫州，隸洪州總管府。又以南城縣之一部分另置永城、東興兩縣；以崇仁縣之一部分另置宜黃縣；以邵武縣之一部分另置將樂縣。撫州轄臨川、南城、崇仁、邵武、永城、東興、宜黃、將樂8縣。武德七年（624年），改洪州總管府為都督府，撫州屬之。將永城、東興兩縣重新併入南城縣，又以將樂縣重新併入邵武縣劃歸建州。武德八年（625年），將宜黃縣併入崇仁縣，撫州僅轄臨川、南城、崇仁3縣。貞觀元年（627年），撫州屬江南道。景雲二年（711年），析南城縣之一部分另置南豐縣。先天二年（718），南豐縣重新併入南城縣。開元八年（720年），重置南豐縣。撫州轄臨川、崇仁、南城、南豐4縣，治臨川。二十一年，撫州屬江南西道。天寶元年（742年），改撫州為臨川郡。乾元元年（758），臨川郡復為撫州。元和六年（811年），升撫州為上州。鹹通六年（865年），升江南西道為鎮南軍，撫州屬之。後周顯德五年（958年），以臨川縣上幕鎮、歸政鄉設金溪場。
北宋初年，撫州為南唐轄地。開寶元年（968年），置宜黃場。開寶二年（969年），以南城置建武軍，隸江南西道，治南城。開寶三年（970年），改宜黃場為宜黃縣，屬撫州。開寶八年（975年），南唐亡，改撫州為軍州，撫州、建武軍歸宋，屬江南西路。太平興國元年（976年），撫州、建武軍改屬江南路。興國四年（979年），改建武軍為建昌軍。淳化二年（991年），南豐縣改屬建昌軍。淳化五年（994年），金溪場改金溪縣。撫州軍轄臨川、崇仁、宜黃、金溪4縣，治臨川。建昌軍轄南城、南豐2縣，治南城。南宋紹興元年（1131年），撫州、建昌軍改屬江南東路。紹興四年（1134年），復屬江南西路。紹興八年（1138年），置新城、廣昌縣。紹興十九年（1149年），置樂安縣。撫州軍轄臨川、崇仁、宜黃、金溪、樂安5縣，治臨川。建昌軍轄南城、南豐、新城、廣昌4縣，治南城。
元朝至元十三年（1276年），改撫州軍為撫州路，次年又改建昌軍為建昌路。撫州、建昌路同屬江西行中書省。至元十九年（1282年），南豐縣升為南豐州，又名嘉禾州，直屬江西行中書省。撫州路轄縣、治所不變。建昌路僅轄南城、新城、廣昌3縣，治所不變。
明洪武元年（1368年）正月，改撫州路為撫州府，改建昌路為肇昌府。九月，又改肇昌府為建昌府。明洪武三年（1370年），南豐州復改南豐縣。洪武九年（1376年），廢行中書省，撫州、建昌兩府同屬江西布政使司湖東道。撫州府轄臨川、崇仁、宜黃、金溪、樂安5縣，治臨川。建昌府轄南城、南豐、新城、廣昌4縣，治南城。正德七年（1512年），置東鄉縣，隸屬撫州府。萬曆六年（1578年），置瀘溪縣，隸屬建昌府。
清順治二年（1645年），撫州、建昌兩府均屬江西省湖東道。雍正九年（1731年），撫州、建昌兩府改隸江西省南撫建道，轄縣、治所不變。
民國元年（1912年），廢府及直隸州，原撫州、建昌兩府所轄11縣均直屬江西省。民國三年（1914年），全國統一改變同名縣名，新城縣易名為黎川縣，瀘溪縣易名為資溪縣。民國二十年（1931年）夏，南城、黎川、南豐、宜黃、樂安5縣屬第七區，廣昌等4縣屬第六區，金溪、資溪等4縣屬第八區，臨川、崇仁、東鄉縣仍直隸於省。同年12月，各縣仍直隸省。民國二十一年（1932年）夏，江西省以下劃為13個行政區，臨川、金溪、資溪、東鄉與貴溪、餘江等6縣屬第七行政區，南城、黎川、南豐、崇仁、樂安、宜黃6縣屬第八行政區，廣昌縣屬第十二行政區。民國二十四年（1935年），江西省縮為8個行政區。臨川、南城、黎川、南豐、崇仁、樂安、宜黃、金溪、資溪、東鄉、光澤11縣屬第七行政區，治南城。廣昌屬第八行政區。
1949年5月，東鄉、金溪、資溪、臨川、崇仁、宜黃、南城、黎川等縣先後解放。臨川、東鄉、金溪、資溪縣屬贛東北行政區貴溪分區。接著劃出臨川縣的羊城、東外兩鎮另置臨川市，亦屬貴溪分區。1949年7月1日，以臨川市和臨川、崇仁、宜黃、南城、黎川縣正式組建撫州分區，分區行政督察專員公署設於臨川市羊城鎮。1949年8月，南豐縣解放，屬撫州分區。金溪、資溪改屬撫州分區。1949年9月，廣昌、樂安縣相繼解放，屬撫州分區，廣昌縣屬寧都分區。1950年4月，臨川市併入臨川縣，改置城關區。1950年9月，改撫州分區為撫州區。1951年6月，臨川縣城關區改為撫州市，屬臨川縣轄市。7月撫州區改稱撫州專區。1952年12月，廣昌劃為撫州專區。1953年，撫州市改為撫州鎮，仍隸屬臨川縣。1954年，撫州鎮升為縣級鎮，隸屬撫州專區。同年，廣昌縣劃歸贛南行政區管轄。“文化大革命”期間，造反派奪取了撫州專員公署一切權力。1968年2月，正式成立撫州專區革命委員會，駐臨川縣撫州鎮。進賢縣劃入撫州專區。1968年6月，東鄉縣劃歸撫州專區。1969年10月，撫州鎮改為撫州市。1973年2月，撫州專區改為撫州地區。
1979年5月，撤銷撫州地區革命委員會，成立撫州地區行政公署。1983年8月，廣昌縣劃歸撫州地區。9月，進賢縣劃入南昌市。1987年8月，根據國務院的批覆，撤銷臨川縣與撫州市，設立臨川市（縣級），由於種種原因，這一建制直至1995年1月才正式實施。2000年6月23日，國務院批覆同意撤銷撫州地區和縣級臨川市，設立地級撫州市和臨川區，市人民政府駐臨川區。撫州市轄原撫州地區的南城、黎川、南豐、崇仁、樂安、宜黃、金溪、資溪、東鄉、廣昌和新設立的臨川區。10月20日，撫州市人民政府正式掛牌開始對外辦公，地址仍在原撫州地區行政公署內。2007年年初，位於贛東大道延伸段市行政中心竣工，2007年2月1日，撫州市舉行市行政中心落成典禮，市人民政府搬遷至此辦公。
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