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在奥斯卡最佳影片《英国病人》中，凄美的爱情之花在撒哈拉的滚滚黄沙中迎风绽放，又最终在冰冷的岩洞中无悔凋零。在电影中，男主人公意外发现的山洞贯穿剧情始终，那是他的事业，是爱人的等待，是他无法忘怀的牵挂。这个布满精妙岩画的山洞也确实存在——电影男主人公的历史原型，匈牙利探险家拉兹罗·艾马殊在1933年发现了它。由于其中别具一格的游泳姿势壁画，它被命名为“游泳者洞窟”。
而到2002年，就在著名的游泳者洞窟附近，马西莫·福吉尼和雅各布·福吉尼又发现了一座宽达20米，高达8米的巨大洞窟，里面同样有着丰富的岩画作品——只是其特色主题变成了野兽的画像，因此得名“野兽洞窟”。野兽洞窟是一处岩荫遗迹，洞中除了野兽画像，还有着大量的手、脚印画，其绘制方式是通过把手/脚掌放置在墙壁上，再向墙壁喷射颜料，最终形成一个手/脚的轮廓印记。
野兽洞窟壁画图。图中可以看到野兽画像、人物素描及手印画。
- 神秘的掌印
在约900个手印中，有13个手印特别细小。这些小手印画引起了埃曼纽尔·奥诺雷的注意。“2006年我第一次来到野兽洞窟。尽管岩荫的墙壁上有着数千种不同的画作，我却瞬间被那些最小的手印深深吸引。”奥诺雷对科学人说，“当时我便有一种强烈的直觉：跟大的画作相比，这些小手印可能反而蕴藏着更大的秘密。”
小手印画展示。在最下方的特写图中，在一双大手内刻印的小手似乎意味着某种亲密的关系。
“一位叫让-卢瓦西的法国同行在他出版的书中称这些手印来自人类婴儿。而我一开始就直觉地认为它们不会是人类的手印，因为这些手印的大小、比例和形状有些奇怪。”奥诺雷回忆说，“不过这个想法在当时太骇人听闻，所以我暂时把它按下。但这个念头还是时时在我心头萦绕，所以几年之后，我决定验证我的猜想。”
“那些小手印不是人的！”这样的一声猜想无疑就足以吸引目光制造悬念，但要证明它，就需要严密的推理和严谨的甄别。“这称得上是某种侦探故事吧！”奥诺雷说。
奥诺雷在“野兽洞窟”
- “这不会是人的手”
为了印证自己的猜想，奥诺雷首先要做的是反证——假设印出小掌印的就是人手。他和同事将壁画中的手印与正常出生的新生婴儿（怀孕后37-41周出生）的手进行比对，比对项目包含食指宽度、中指长度、手掌宽度等7项参数。在统计后，他们发现新生儿的手掌全长（约62.01mm）远大于壁画中的手掌印长度（约45.33mm）。
尽管新生儿的手掌都已经太长，奥诺雷也并没有急于得出结论：他又试图选一些理论上可能更小的手——早产（怀孕后26-36周出生）婴儿的手来进行比对。
衡量手掌大小、比例和形状的7项参数。其中，Wi代表食指中间指骨的宽度；Wt代表拇指第一指骨的宽度；Rt代表大拇指的全长（掌根至拇指尖）；Lm代表中指的全长（中指根至指尖）；Lp代表掌心的长度（中指根至掌根）；Lh代表手掌全长（中指尖至掌根，相当于Lm+Lp）；Wh代表掌心的宽度。
奥诺雷对科学人说：“当知道我们必须去测量早产儿的手时，我们真的很担心家长们可能会抗拒参与这项研究，毕竟涉及到早产儿这种敏感问题。好在，出乎我们意料，家长们都很热情。他们对我们的研究目的很好奇，也对我们展示的壁画图片颇感兴趣，因此大家都同意了我们对他们孩子的手进行测量。” 结果显示，早产儿的手掌其实和正常婴儿相差无几，同样都比壁画的手印更大。
在证明了早产儿的手掌都太大之后，是否就能得出壁画的手不来自人类的结论呢？不，证据还不够充分——壁画的作者们已经作古7000余年之多，在这段时间里，万一人类手掌发生了什么巨大的变化呢？
为了排除这一可能，奥诺雷设计了一组新的比对——比对墙壁上的成人手印画与现代成人的手。结果显示，二者之间的偏差不超过5.5%，这个数值要远小于现代婴儿的手与壁画上的小手印之间的偏差。这意味着演化并不能解释如此巨大的差异。
此外，我们的考古侦探还发现了一些值得注意的细节：壁画中的小手印的大拇指长度相对偏短，而且大拇指的指根非常靠近掌骨；而人类的大拇指则与其他手指相距较远。
“在排除所有可能性之后，剩下的无论多么不可思议，也只能是真相。”至此，通过手掌大小和形态、比例的多项对比，奥诺雷终于可以得出信服的结论：这些小手印绝不是用人类的手掌弄出来的。
- 不是人的，是谁的？
一个疑问刚有定论，另一个更具诡异气息的疑问又扑面而来：如果不是人手，这些壁画究竟是什么的印记？奥诺雷首先排除了人工仿制手/爪的可能：画中的手指和指骨符合功能形态学和生物力学的标准，具备明显的关节结构，提示着这些手/爪来自生物。而从形态学来看，爬行动物是最可能的候选者，尤其是巨蜥或者鳄鱼的前爪。
（a）图为新生人类婴儿的手掌；（b）图为一只四岁的鳄鱼的爪，来自以色列特拉维夫大学动物园；（c）图为成年野生荒漠巨蜥的爪；（d）图为来自莫斯科动物园的成年沙漠巨蜥的爪，手掌长度为25mm。
结合当地的地理分布，奥诺雷认为荒漠巨蜥是可能性最高的“嫌犯”物种，这种巨蜥在撒哈拉地区还具备强烈的象征意义——利比亚人认为巨蜥是一种神圣的生物，代表着“保护”、“辟邪”等众多意象，它的肢体会被当地的图阿雷格人当做护身符佩戴。因此，原始人们绘制巨蜥的爪印是非常可能的。
此外，不可忽视的是，尽管尼罗鳄已经不再存在于“野兽洞窟”附近的区域，但是现存的岩画艺术及化石可以证明它们曾在撒哈拉地区生活。鳄鱼同样与一些古已有之的信仰，如创造、毁灭、重生等等有关，而年幼的尼罗鳄的前肢，也有可能是小爪印的来源。
因此，奥诺雷目前还无法得出定论，但总之，这些手印并不来自人类，而可能是7000多年前的原始人们用某种爬行动物的爪子印画而成的。
“我们目前还在进行爬行动物的比较形态学研究，来进一步那到底是什么物种的爪子。此外，找出当时的人们为什么要这么干也是一大挑战。小手印的故事还没有终结呢！” 奥诺雷说。
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