元朝末年，有兩首諺語，揭示了當時的朝政，引出脫脫的悲劇人生。
第一首：“丞相造假鈔，舍人做強盜。賈魯要開河，攪得天下鬧。”
這個丞相指的就是脫脫。
一、脫脫前半生的文武功績
脫脫，字大用，是馬札兒臺之子，自幼異於其他兒童。馬紮兒臺最初官職不大，曾租了個小院子居住。院中有棵桃樹，桃子成熟了，脫脫摘下桃子收好。馬紮兒臺回來後，問，桃子都哪裡去了？脫脫說：“租此屋時，沒提桃樹的事，現在桃子熟了，應當把桃子還給屋主。”馬紮兒臺很高興，認為此子大有前途。
脫脫膂力過人，能挽弓一石。十五歲時，成為皇太子禁衛。元文宗很是欣賞脫脫，曾說：“此子後必可大用。”授成制提舉司達魯花赤，後為府正司丞、忠翊侍衛親軍都指揮使。元順帝元統二年，升為同知宣政院事、中政使、同知樞密院事。
到了元順帝至元元年，左丞相唐其勢、答裡等人謀反，脫脫帥精銳平亂。由此拜御史中丞、虎符親軍都指揮使、提調左阿速衛，又進御史大夫、授金紫光祿大夫、兼紹熙宣撫使。可謂官運亨通。
此時，危機出現了。唐其勢死後，右丞相伯顏開始專權，任用奸邪，擅自封授官爵，濫殺無辜，諸衛精兵、府庫錢帛仕由他使用。元順帝對此十分不滿，但又無對策。伯顏是脫脫的伯父，脫脫深深擔心伯顏的行為會連累家族。便與父親商量，父親雖然認同，但猶豫不決。脫脫轉去請教自己的老師吳直方，吳直方建議他大義滅親，忠於國家。於是脫脫結交了元順帝的心腹世傑班、阿魯，三人常在一起商議如何除去伯顏。
終於在至元六年二月，機會來了。伯顏請元順帝一起去柳林狩獵，脫脫教順帝裝病不去。伯顏便請太子一同去了。脫脫等人乘機奪取了城中兵權，封鎖城門，並請順帝下詔，列數伯顏罪狀，發往柳林，貶伯顏為河南行省左丞相。伯顏派人來問，脫脫在城樓上宣言，有聖旨，只罷黜伯顏一人，其餘從官無罪。伯顏的隨從全散。伯顏又乞面見順帝請辭，不許。伯顏無奈南下，後又下詔貶伯顏往恩州陽春縣安置，病死於途中。
脫脫立此大功，元順帝以其父馬紮兒臺為中書右丞相，授脫脫知樞密院事、虎符、忠翊衛親軍都指揮使等等等等。
當年年底，馬紮兒臺因病，辭去右丞相。同時，改年號至元為至正元年，命脫脫為中書右丞相，錄軍國重事。緊接著一件事，讓他的威望更近一步。
元順帝至正三年三月（1343年），下詔修遼、金、宋三史，這是元順帝即位後的第12年。權力穩定了，但是大元的國運已經衰敗了，憂患重重。此時修史，可能也是想彰顯文治，以振國運。任命右丞相脫脫“領三史事”，兼都總裁。
我曾寫文講過，修此三史前，面臨一個問題，元朝自認是三皇五帝以來，傳承有緒的正統王朝，那麼這個正統是從遼、金這條線承接下來的？還是從宋這條線承接下來的？換句話說，大元要先承認遼、金、宋誰是上一個正統？這個問題在元代前期、中期一直沒有定論，也就擱置了。可是現在要修三史，不定下正統，這三史如何編？
脫脫很智慧，他的做法是迴避，不予理睬。三個史各修各的，以其各自皇帝年號為主線，不設統一的主幹。很快，第二年三月，《遼史》修成，同年，脫脫因身體原因辭去右丞相之職。朝廷以阿魯圖為右丞相，與左丞相別兒怯不花共“領史事”，脫脫仍然是都總裁。同年十一月，《金史》修成，至正五年十月，《宋史》修成。
因修三史，封脫脫為鄭王，食邑安豐。脫脫都辭去不受。而因修三史，又引發了關於正統的討論。當時的名士楊維楨看到三史迴避了遼、金、宋正統問題，以為不妥，於是給朝廷上疏一篇《三史正統辨》。核心意思是，上一個正統應是宋，元承宋為正統。有人評論此文，一掃天下紛紜之論，必可響譽後世。對楊維楨的論說，元朝宮廷是認可的。正統之爭總算有了結論。
到了至正九年，脫脫又復為中書右丞相，賜上尊、名馬、襲衣、玉帶。此時，脫脫達到了人生巔峰。
二、脫脫的下坡路
脫脫在以後的執政中，出現了兩次較大的失誤，民怨大起，最終引發了紅巾軍起義。
一是吏部尚書偰哲篤等人建言進行幣制改革，新造至正交鈔，脫脫認為可行。而中書左丞呂思誠極力反對，直言這種改革會造成大量假鈔流行，脫脫不悅。呂思誠因反對時神色激動，被言官彈劾狂妄，而貶官。新的交鈔發行後，官僚貴族之家果真弄出大量假鈔斂財，坑害百姓。因此才有前面諺語中所說的“丞相造假鈔，舍人做強盜”。
第二件事，至正四年夏五月，大雨二十餘日，黃河暴溢，白茅堤、金堤都決口了，淹了二十幾個縣。朝廷命大臣們訪求治河方略。結果拖拖拉拉五年，也沒有什麼方案。到了至正九年，脫脫又復為中書右丞相，決心解決此事。漕運使賈魯善治水，給脫脫進獻兩策，一是修築北堤，省功省錢；二是疏塞河道，費功費錢甚大。脫脫想徹底解決水患，一勞永逸，於是選用了第二策。
至正十一年四月，命魯以工部尚書為總治河防使，徵發民工近二十萬，歷時八個月，功成。
元順帝賜脫脫世襲“荷罕”之號，特命翰林學士歐陽玄製《河平碑文》，以示表彰。
原本是件利民的好事，可是，給民工的錢，被各級官員層層貪汙，民工們怨聲載道。韓山童等人藉此時機，鑿刻石人，只開一眼，在其背上刻字：“石人一隻眼，挑動黃河天下反。”事先埋在黃陵岡河道中，等被挖出來，韓山童自稱宋徽宗九世孫，揭竿而起，號紅巾軍。因此才有前面諺語中所說的“賈魯要開河，攪得天下鬧”。不由得想到像王莽時的赤眉軍，漢末的黃巾軍，宋代白蓮教，法國黃馬甲，鬧革命總得帶點顏色。
有人評論說元末天下之亂，由賈魯治河所起。其實不然，元朝雖然借用了中原的制度和文化，但同時又建立等級制度，把人分四等，一等是蒙人，二等是色目人（除去蒙人、漢人、南人的少數民族），三等是漢人（原金朝治下的漢人、女真、契丹等人以及南宋滅亡前歸附的四川、雲南的漢人），四等是南人（原南宋治下的人民，以漢人為主）。
蒙人、色目人有特權，漢人、南人受奴役。這種落後的制度與中國傳統文化背道而馳，根本不符合發展。造成上層貪汙腐化，綱紀廢弛；使得下層民心盡失。積年累月，非一朝一夕之故。
三、脫脫的悲慘結局
元末的另一首諺語：“蛤蟆水上浮，雪雪見日消。定住不開口，汪家奴只一朝。”
蛤蟆是指元順帝時的奸臣哈麻；雪雪是哈麻的弟弟；定住是左丞相，對朝政不發表意見，保持緘默；汪終奴是右丞相，每日只管酣飲而醉。哈麻兄弟構害脫脫，二位丞相不作為，脫脫死後，反叛之勢全面暴發，元順帝這才明白哈麻是奸臣，將哈麻兄弟仗斃。這首諺語是哈麻兄弟死後，有人寫好，帖到宮門口的。
韓山童紅巾軍起義，引發了各地響應。至正十二年，紅巾軍芝麻李佔據徐州，脫脫親自帥兵討伐，大破之。至正十四年，張士誠佔據高郵，脫脫總制諸省軍隊，討伐之。連戰皆捷，此時哈麻在朝中構陷脫脫生效了。
哈麻、雪雪兄弟深得元順帝眷寵，二人經常陪順帝嬉戲玩樂，哈麻還偷偷引進西域僧人，教順帝習房中之術，廣採婦女。
脫脫剛升為右丞相時，哈麻兄弟常去攀附他。後來有幾年脫脫辭去了右丞相，有人就在順帝面前進脫脫的讒言，哈麻還曾為脫脫開脫解釋一番，所以脫脫對他也是挺感激的。後來脫脫的親信汝中柏與哈麻鬧矛盾，脫脫聽信了汝中柏，給哈麻降了職。哈麻從此深恨脫脫。脫脫征討張士誠時，哈麻乘機又升職了。汝中柏知道哈麻是後患，與脫脫的弟弟也先帖木兒商議要除去哈麻，可是也先帖木兒不幹。哈麻知道後，恐不自保，於是向皇后進讒言，說皇太子雖然已經確立了，但一直沒進行冊寶及郊廟之禮，這都是脫脫兄弟的注意。皇后深信不疑。在哈麻授意下，言官彈劾也先帖木兒的罪行，並指責脫脫平叛太過耗費錢財。哈麻也在順帝面前煽風點火，說什麼叛亂都是脫脫壓迫所致，懲治了脫脫，叛亂自然就平息了。
於是順帝下詔，讓雪雪等人奉詔書去前線節制軍權，查辦脫脫。脫脫的參議勸說：“將在外，君命有所不受，不可奉詔。”脫脫說：天子詔我，而我不從，是與天子抗也。君臣之義何在。”乃接旨。
至正十五年三月，脫脫被流放於雲南大理；其弟也先帖木兒流放四川碉門；長子哈剌章，肅州安置；次子三寶奴，蘭州安置；家產沒收。哈麻仍不甘心，害怕脫脫將來東山再起，於是矯詔毒死了脫脫。時年42歲。
元朝最後的支柱，就這麼被奸人害死了。《元史》評論說：“脫脫儀狀雄偉，而器宏識遠。功施社稷而不伐，位極人臣而不驕；輕貨財，遠聲色，好賢禮士，皆出於天性。”元朝一百年，出這麼一位名臣，也不容易。脫脫的老師吳直方曾說過，脫脫不願讀死書，願以古之先賢為榜樣。從中可以看出脫脫深受中原文化的薰染和教育。
至正二十二年，朝廷為脫脫雪冤平反。有朝臣說，倘若脫脫不死，安能天下有今日之亂哉？這種把社稷安危寄託於一人的想法很可悲。元朝滅亡的命運取決於它的制度和文化，不能真正融入先進的制度和文化中，只是表層的效仿，註定敗亡。脫脫個人的優秀，改變不了大局，做再多的努力也只是苟延殘喘。他生在那個時代，那個朝廷，是他的不幸，很無奈，很悲劇。
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