春秋末和戰國時期，由於激烈的社會變革和尖銳的階級鬥爭，人們的思想也空前活躍起來。一些學者為了適應某一階級或者階層的需要，紛紛用筆和舌來宣傳他們的政治主張和學術觀點，形成了思想文化領域裡百家爭鳴的繁榮局面。所謂“諸子”就是指這些學者或他們的著作。諸子的著述保存到現在的，主要有：儒家的《論語》、《孟子》、《荀子》；墨家的《墨子》；道家的《老子》、《莊子》；法家的《韓非子》；雜家的《呂氏春秋》；兵家的《孫子兵法》等。在這些著述中，《論語》、《孟子》、《莊子》是文學影響最大的三部書。
《論語》是孔子的弟子和再傳弟子對孔子思想和他一生活動所做的記錄，其中也記載了孔子弟子的一些活動，成書大約在春秋戰國之際。全書二十篇，內容豐富，涉及到當時社會的政治、道德、教育、文化、文藝等各方面。在我國古代思想史和文化史上，這是一部影響極為廣泛的書。
孔子（前551一前479）名丘，字仲尼，春秋時魯國人，儒家的創始者，我國古代的思想家、教育家，中國歷史上影響最大的人物。他的思想是“仁”為核心，以“禮”為規範。“仁”的含義很廣，按照孔子的解釋，主要就是“己所不欲，勿施於人”，“博施於民而能濟眾”，就在當時有一定的進步性，對後代不少政治家、思想家、歷史和文學家也有積極的影響。但是孔子的政治思想相對比較保守，有利於維護舊秩序和貴族的統治，曾被歷代統治者所利用。因此孔子學說對後代影響也是很複雜的。
在認識論方面，孔子強調，“學”與“思的結合；在教育思想方面，提出了“有教無類”、“因材施教”、“學而不厭，誨人不倦”、“不恥下問”、“舉一反三”等一系列主張，這在今天仍有借鑑的意義。經過自漢代以來儒家的補充、改造，孔子的思想系統化了，影響擴大了。現存《論語》一書記載了他的言行，是研究他思想的主要資料。《史記》裡的《孔子世家》是他最早而且較完整的傳記。
《論語》是一部記錄體的散文。文章上的主要成就是語言精煉、含蓄、概括力強。記述孔子的言行，三言兩語就能準確生動地表達了意思。如：“季文子三思而後行。子聞之，曰：‘再，斯可矣！’”等。還有不少格言式的警句：如“故而溫知新”、“學而不思則罔，思而不學則殆”、“三人行，必有我師焉！”、“任重而道遠”、“當仁不讓於師”、“知之為知之，不知為不知”等，都是生活經驗的高度概括，富有教育意義。同時，它在簡略的記述中，還能展示人物的性格。《子路、曾晢、公西華侍坐》一章，用精煉的筆墨，寫出了孔門師生五個性格各不相同的人的志趣、神態，尤其是對孔子這位大教育家同學生的融洽關係，寫得更為傳神，給後人留下了深刻印象。
《孟子》是孟軻和他的學生合寫的一部書，內容包括孟子的政治活動、哲學和政治思想、個性修養等。孟軻（約前372一前289）字子輿，戰國鄒（今山東）人，受業於孔子的孫子子思的弟子，是繼孔子之後儒家學派的權威大師。他提倡“仁政”，主張“民為貴，社稷（國家）次之，君為輕”。孟子對當時統治者的殘暴統治批判很尖銳，甚至主張為了“救民於水火之中”，應該殺掉像商紂王之類的暴君。這在我國古代是一種很可貴的思想。
孟子長於辯論，他的文章氣勢充沛，感情強烈，辭鋒犀利。如《梁惠王》中的一段。
梁惠王曰：“寡人願安樂（樂意）承教。”孟氏對曰：“殺人以梃（棍棒）與刃，有以異乎（有什麼不同）？”曰：“無以異也。”曰：“庖（廚房）有肥肉，廄（馬棚）有肥馬，民有飢色，野有餓莩（餓死的人），以率（率領）獸而食人也。獸相食，且（尚且）人惡之；為民父母，行政，不免於率獸而食人，惡（怎麼）在其為民父母也？”
文章氣勢連貫，一句緊逼一句，說得梁惠王啞口無言。“庖有肥肉”、“野有餓莩”，到了杜甫筆下，化為千古名句“朱門酒肉臭，路有凍死骨”。孟子論辯的方法很高明，他在跟各種不同的人物的辯論中，善於揣摩對方心理，因勢利導，步步進逼，層層推理，說的對方心悅誠服；或者“顧左右而言他”。代表篇章《齊桓晉文之事》寫他怎樣說服齊宣王放棄覇圖，實行王道，充分顯示出孟子卓越的雄辯才能。這種論辯的藝術，表現在文章裡，就使得文章波瀾起伏，妙趣橫生。
孟子還擅長比喻，使抽象的道理通過巧妙的比喻變得具體形象，很容易為聽的人接受。《孟子》全書運用比喻的方法不下千處：“挾泰山以超比海”、“緣木求魚”、“五十步笑百步”等，都是人們熟知的。還有用寓言來說理的，如“揠苗助長”、“齊人有一妻一妾”等，不但意思深刻，設想也很新奇。因此，《孟子》對後代散文的影響要遠遠超過《論語》。
《莊子》是莊周和他的門人後學的哲學著作，分“內篇”、“外篇”、“雜篇”三部分。莊周（約前369一前286）宋國蒙城（今河南）人，道家學派的繼承者和代表人物、哲學家。莊周生活在社會矛盾十分尖銳的時代，對當時的社會現實極端不滿，喊出過“竊鉤者誅，竊國者侯”、“無恥者富”一類憤激的聲音。但他並不主張同現實做積極鬥爭， 而是幻想成為絕對自由的“真人”（得到成仙的人）。他對現實悲觀絕望，覺得“人生天地之間，若白駒過隙，忽然而已”，因而只求個人身心的調和與自我麻醉。但他不與統治者合作的態度，在特定的歷史時期有它的積極作用。
莊子的文章風格獨特，他講哲學道理，很少做抽象的說教，而是藉助豐富的想象、形象的比喻、運用神話和寓言抒情說理。使文章充滿了奇幻的浪漫主義色彩。代表作《逍遙遊》的開頭一段，為了論證超時空的絕對自由，作者幻想出北海有一條叫鯤的大魚，“鯤之大，之知其千里也；化而為鳥，其名為鵬。鵬之背，不知其幾千裡也；怒而飛，其翼若垂天之雲”，遮天蓋地。當海水波動時，它飛往南海，翅膀拍著海水，激起三千里浪花；又向旋風一樣衝上九萬里高空。這些地方寫得極有氣勢，意境十分開闊，富有濃郁的詩意。
莊子的文章也多有寓言的運用，一篇短小精悍的寓言故事，幾乎都蘊含著較為深刻的人生哲理。
《莊子》的語言也極有特色。詞彙豐富多彩，聲調鏗鏘有韻，讀來或如長江大河，汪洋恣肆；或如行雲流水，舒捲自如。從文學成就來說，《莊子》在諸子中最突出。因此，它，對後代文學的影響也十分深巨。歷代許多詩人和作家都從他的風格和技巧中得到啟發。至到上個世紀，魯迅還從莊子的故事和寓言中選取創作題材，寫了《出關》、《起死》兩篇小說。
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