《現代漢語詞典》中的釋義是指“意外的災禍、事故，特指人的死亡。”大多數人在談論到不幸的事情尤其關乎生死之時，忌諱說“死”這個字，常用“三長兩短”來借喻，“有個三長兩短”等。
萬一海兒有個三長兩短，那我也活不下去了。——巴金《春》
我慢慢爬出去，我要爬出去……反正我要有個三長兩短，你給玉山捎個話！
——(杜鵬程《保衛延安》)
而“三長兩短”這個詞最早是指棺材的一個捆綁方法。
在《禮記·檀弓上》對棺材的形制有這樣的規定：“棺柬，縮二，衡三；衽，每束一。”
棺束：“古棺木無釘，故用皮柬合之。”古時候的棺木沒有用釘子，於是就用皮革將棺材和棺材蓋捆柬在一起。這就叫“棺束”。
縮二：“縮，縱也，縱束者用二行也。”縱的方向木板短。因此只需捆兩道即可。
衡三：“橫束者三行也。”“衡”和“橫”是通假字，橫的方向木板長，因此必須捆三道。
衽：指的是連接棺蓋與棺木的木楔，兩頭寬中間窄，作用是“既不用釘棺，但先鑿棺邊及兩頭合際處作坎形，則以小要連之。令固棺”。
每束一：“並相對每束之處，以一行之衽連之，若豎束之處，則豎著其衽以連棺蓋及底之木。使與棺頭尾之材相固。”其意甚明，皮革捆柬的每一道都用“衽”連起來，衽與皮條聯用，就是為了緊固棺蓋。
到了後來，人們開始使用釘子將棺材和棺蓋釘合起來，既方便又快捷，不僅“衽”被逐漸淘汰，而且捆束的皮繩也隨之消失了。但是“三長兩短”這個詞卻流傳了下來。
棺材一般用六塊木板拼成，棺蓋稱之為天，棺底稱之為地，左右兩邊稱之日月，這是四長，而前後兩塊短的木板成為彩頭和彩尾，而古人又避諱“死”之一說，因人死後入棺才能蓋上棺蓋，且加上未入棺，親友還希望親人可以生還，這樣一來，不稱呼為“四長兩短”，而借用“三長兩短”來借喻遇難或者死亡。
還有一種說法是說戰國時候，歐冶子鑄造了五把利劍，其中三把長劍，兩把短劍，都鋒利無比，一般人遇見這五把劍就會有性命之憂，於是後世把各種危機生命的風險稱為“三長兩短”。
《越絕書·外傳記》——“歐冶子乃因天之精神，悉其伎巧，造為大刑三，小刑二；一曰湛盧，二曰純鉤，三曰勝邪，四曰魚腸，五曰巨闕。”
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