戈耳工（Gorgons）是古希腊神话中的最著名的妖怪之一。传说她们是海神福耳库斯的女儿，总共有三人，依次称为“斯忒诺”、“欧律阿勒”和“美杜莎”。其上半身为人形，下半身为蛇形，浑身覆盖着像铁一样坚硬的鳞片，双手为一对铜爪，头上长着一堆盘曲错节的毒蛇，因此获得了“蛇发女妖”这个可怕的称号。她们还有一项恐怖的技能，就是能把任何与她们视线交汇的生物化成石头。
关于蛇发女妖，最知名的故事是“珀尔修斯斩杀美杜莎”的故事：珀尔修斯奉命去取美杜莎的头颅。他趁美杜莎睡着时，以雅典娜赐予的盾牌为镜，背对着美杜莎偷偷靠近她，然后砍下了她的脑袋。后来为了报答雅典娜的帮助，珀尔修斯将美杜莎的头颅献给了她。雅典娜将美杜莎的头镶嵌在自己的盾牌上。有些雕塑作品也会将美杜莎的头颅雕刻在雅典娜的胸甲上。
【雅典娜，胸前雕刻着蛇发女妖的头像】
在三个蛇发女妖中，美杜莎显得有些与众不同，她的两个姐姐都拥有长生不死的能力，只有美杜莎会死亡。另一方面，美杜莎却比两个姐姐更有名气，后者仅仅是作为故事中的配角登场。因此我们有理由认为最初的戈耳工女妖可能只有美杜莎一个。由于古希腊人钟爱三位一体，如：美惠三女神、复仇三女神等等，故而后来也给美杜莎加上了两个姐姐。
尽管在神话中，戈耳工女妖被描绘成一种危险的妖怪，可是现实中的古希腊人却经常将戈耳工女妖的头像作为护符雕刻在建筑或器物之上。在这里我们面临一个矛盾，为什么古希腊人会将一种邪恶的生物当成护符呢？答案或许是戈耳工女妖一开始并不邪恶。有学者指出戈耳工的头颅的原型是野兽的头颅，蛇发原本为野兽的鬃毛，这种猜想十分合理。
在原始时代，人们会将杀死的野兽的头和毛皮割下来，披着身上。这样当他们下次面对凶猛的野兽时，对方看到他们的伪装，闻到兽皮散发出来的气味，就会把他们错认为野兽，从而产生一些畏惧。大英雄赫拉克勒斯在杀死墨涅亚森林的狮子后，就将狮子的头颅和毛皮蒙在身上。以巫术的逻辑看，将野兽的头颅、皮毛穿戴在身上，野兽的力量也就随之附到了人的身上。
【身披狮皮的赫拉克勒斯】
到了后世，人们的衣着习惯发生了很大的改变，不再直接穿着兽皮，而是改成将野兽图案装饰在服装上。上文谈到，美杜莎的头颅被镶嵌在雅典娜的盾牌或胸甲上。雅典娜除了作为智慧女神之外，也是战争女神。而我们知道中国古代武将的盔甲或兵器上也会雕刻上野兽的图案。这显然是因为战士经常面对生命危险，所以他们更需要护身符的保佑。又如中国人在重阳节会送给幼儿布老虎作为护身符，或直接给幼儿穿上形似老虎的服装。
【古代盔甲，肩部装饰着兽首】
另外，世界上很多民族也有将野兽的形象雕刻在建筑物上，以保证建筑物不会遭到邪魔的入侵，例如：中国人直到今天仍有在重要的建筑物门外竖立石狮子的习惯。中国古代的青铜器上也经常出现兽面纹，这些纹理可能是用来保护器物的使用者不受妖怪危害的。
值得一提的是，古希腊的制陶匠会在炉子上雕上戈耳工或其他一些神灵的雕像。这是因为陶器很容易损坏，制陶匠们便幻想世界上存在着一些专门破坏陶器的精灵，因此需要戈耳工等神灵来收拾这帮捣蛋鬼。
既然戈耳工最初是辟邪用的护身符，那么后来她为什么会沦为邪恶的女妖呢？原因不难想象，当是由于其丑陋的形貌。要降服邪魔，肯定需要一张恐怖的面孔，温和慈善的面孔是没有什么威慑力的。例如：苏美尔神话中的帕祖祖、埃及神话中的贝斯、中国神话中的方相氏等等，都是降服邪魔，保佑平安的神灵，他们的形象也皆非常丑陋。而另一方面，邪魔是一些招人讨厌的生物，因此人类也多赋予邪魔丑陋的形象。这样一来降服邪魔的神和需要被降服的邪魔就长得差不多了，久而久之便容易被搞混，最终降服邪魔的神被错认成是邪魔本身。
【蛇发女妖】
同样的案例也见于中国神话。穷奇、饕餮、混沌、檮杌并称为“中国古代的四大凶兽”，但是《左传·文公十八年》却写道：“舜臣尧，宾于四门，流四凶族浑敦、穷奇、檮杌、饕餮，投诸四裔，以御魑魅。”试问，如果穷奇、饕餮、混沌、檮杌真的是凶兽，舜怎么可能将它们“投诸四裔，以御魑魅”呢？不怕他们带着魑魅回来造反吗？想来，穷奇、饕餮、混沌、檮杌原本应该是四种用于辟邪的神兽，后世却遭到误解，沦为凶兽。
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