二十多歲成為曹操的主要謀士
郭嘉，字奉孝， 穎川陰翟(今河南禹縣人，生於公元170年，卒於公元207年。郭嘉是東漢末年著名軍事家、謀略家，是曹操手下最主要的謀士之一。
郭嘉出身寒門，從幼年起即胸懷大志，史書記載他“自弱冠(20歲匿名跡，密交結英雋，不與俗接”。他暗暗與有識之士保持交往，等待成就功業的機會。最初他投奔當時實力最強大的袁紹，只幾十天就發現袁紹優柔寡斷，不善用人，難成大業。他對同在袁紹帳下當謀士的朋友辛評、郭圖說：“夫智者審於量主，故百舉百全而功名可立也。袁公徒欲效周公之下士，而未知用人之機。多端寡要，好謀無決，欲與共濟天下，大難，定霸王之業。難矣!”於是他毅然決然離袁紹而去。
當時曹操正在招賢納士，他的謀士荀彧向曹操舉薦了郭嘉。第一次見面時，曹操問郭嘉：“(袁紹地廣兵強，而數為不遜。吾欲討之，力不敵，如何?”郭嘉就從十個方面論述了曹操的優勢和袁紹的劣勢：
一是袁紹禮儀繁多．常為形式所困：而曹操從實際出發，體任自然，這叫做“道勝”。
二是袁紹割據一方，逆天下大勢而動，而曹操順應統一大勢，奉天子以率天下，這叫做“義勝”。
三是袁紹對待豪強過於寬縱，難以整治危局，而曹操撥亂反正，從嚴治政，上下皆循法度。這叫做“治勝”。
四是袁紹表面上為人寬厚，實際上心胸狹窄，嫉賢妒能．只重用自己的親戚子弟，而曹操胸懷寬廣，機智英明，用人不問遠近，唯才是舉，這叫做“度勝”。
五是袁紹優柔寡斷，缺少主見，不敢當機立斷，而曹操善於聽從部下意見，謀定即行，應變自如，這叫做“謀勝”。
六是袁紹沽名釣譽，愛聽奉承話，那些只會拍馬溜鬚迎合主子而實際上千不了實事的庸人多投奔他，而曹操以誠特人，不務虛名．有功必賞，讓那些有遠見卓識和真才實學的人都願意為之服務，這叫做“德勝”。
七是袁紹看到飢寒之人，恤念之情形之於表，卻不考慮那些從未見到過的貧困百姓，而曹操對眼前小事時有忽略，而對於天下大事考慮周到。恩德施於四海，這叫做“仁勝”。
八是袁紹不會用人，常常惑於讒言，大臣之間爭權奪利，互相猜忌。而曹操用人得法，使人各盡其力，而不會相互傾軋，這叫做“明勝”。
九是袁紹以親琉定是非，賞罰不明，搞得臣子之間互相猜忌，而曹操是非分明，賞罰有道，這就叫做“文勝”。
十是袁紹用兵好為虛勢，其實不懂謀略，不知兵家要訣，而曹操精通兵法，能以少勝眾，用兵如神，這就是“武勝”。
以上就是著名的“十勝論”．它為曹操戰勝袁紹平定中原奠定了思想基礎，從而解除了曹操在打敗袁紹這件事上的顧慮，鼓舞了曹操統一天下的決心。曹操聽後讚歎道：“使孤成大業者。必此人也”。郭嘉也對曹操的氣度留下了深刻印象，非常高興地說：“真吾主也”。於是曹操上表朝廷，封郭嘉為“司空軍師祭酒”。當時正是漢獻帝即位之初，獻帝曾任命曹操為“大將軍”，封武平侯，後來因為袁紹不滿，曹操將“大將軍”的銜頭讓給袁紹，自己改任“司空”(實際上還是他主持朝政，所以“司空軍師祭酒”就是曹操自己的“首席參謀”。當時郭嘉只有27歲(虛齡，恰好與劉備三顧茅廬時諸葛亮的年齡一樣大。
為曹操統一北方作出重大貢獻
郭嘉成為曹操首席參謀後，為曹操統一北方的多次征戰出謀獻策，忠心效力，作出了重大貢獻。
郭嘉對曹操提出的第一個建議，是乘袁紹北征公孫瓚之機，“先取呂布”，以防止與袁紹決戰時“布為之援”。曹操採納郭嘉之謀出兵呂布，呂布敗退固守下邳，堅守不出。曹軍久攻不下，將士疲憊。曹操便想撤軍，隨軍參謀郭嘉和荀攸勸說曹操繼續攻城，他們分析道：“呂布勇而無謀，今三戰皆北，其銳氣衰矣。三軍以將為主，主衰則軍無奮意。夫陳宮有智而遲，今及布氣之未復，宮謀之未定，進急攻之，布可拔也”。(《三國志·魏書》曹操採納了他們的建議，決計繼續攻城，不久果然攻克下邳，消滅了呂布勢力，為即將進行的與袁紹的決戰創造了有利條件。
官渡之戰時，江東孫策已成為割據一方的豪強，孫策聽說曹操大軍與袁紹相持於官渡，就想乘機北上襲擊許昌。消息傳來，曹操帳下盡皆驚恐，只有郭嘉認為不足為慮，他分析說：“孫策在平定江東過程中，所誅之人大多英豪雄傑，有許多人會拼死為其主報仇的。而孫策素來輕敵麻痺，不設防備，我看他一定會死於刺客之手”。孫策果然被郭嘉言中，不久為刺客所殺。
官渡之戰後不久。袁紹嘔血而亡，他的兩個兒子袁尚、袁譚繼續與曹軍對抗。如何最後消滅他們呢?曹操本來打算強攻，郭嘉獻計說：“袁紹這兩個兒子之間有很深的矛盾，如果急攻之則他們會互相支持一致拒我，暫緩攻之則會互相猜疑而發生內訌。我們不如撤軍南下，做出要攻打荊州劉表的態勢，以等待他們內部矛盾激化發生事變，到那時再來打擊他們，就會一舉而平定北方。”曹操納其計。兩年以後，袁尚、袁譚果然發生內訌，曹操揮軍見機行事，基本消滅了袁尚勢力，擊殺了袁譚，平定了冀州。
當時遼西少數民族烏桓部落與逃亡來的袁尚等殘部聯結，不斷在邊境作亂。曹操為統一北方，於建安十二年(207年秋出兵遠征烏桓。劉備勸荊州刺史劉表趁曹操大軍遠征之機，奪取許都。曹操聞訊非常擔心，諸將也多主張回師中原，以防許都被襲。只有郭嘉力主繼續北征，他認為劉備、劉表不足為慮，對曹操說：“表，坐談客耳，自知才不足以御各，重任之則恐不能制，輕任之則備不為用，雖虛國遠征，公無憂矣。”曹操聽罷，解除了顧慮，又採納了郭嘉“輕兵兼道以出，掩其不意”的戰術建議，親率輕騎兵，晝夜兼程，疾速行軍，一舉殲滅烏桓主力和袁尚、袁熙殘餘勢力。
至此，曹操在郭嘉等人的輔助下基本結束了統一北方的戰爭，就在曹操將戰略目標轉向南方之際，郭嘉在平定烏桓後回兵途中身染重病，不治而亡，年僅38歲。
曹操對郭嘉高度評價和深切懷念
郭嘉因為病重臥床之時，曹操不斷派人探視，“問疾者交錯”。郭嘉的早逝令曹操哀痛不已，他對荀攸等說：“諸位先生年齡皆與我相仿，只有奉孝(郭嘉字最年輕。本打算在天下平定後，將管理國家的重任交付給他，未想到他中年夭折，這難道是天命嗎!”他痛哭呼號：“哀哉奉孝!痛哉奉孝l惜哉奉孝!”接著表告天下：“軍祭酒郭嘉，自從征伐，十有一年。每有大議，臨敵制變。臣策未決，嘉輒成之。平定天下，謀功為高。不幸短命，事業未終。追思嘉勳，實不可忘。”
就在失去郭嘉後的第二年(公元208年，曹操在赤壁之戰中被孫劉聯軍大敗，他慨嘆道：“假如郭奉孝還在，斷不會讓我落得這種結局吧。”
郭嘉的職務是“軍師祭酒”，實際上就是曹操的高級軍事秘書。從如何發揮秘書的參謀作用的角度看，我們秘書工作者能從郭嘉身上得到許多有益的啟示。
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