郭嘉字奉孝，知道岌岌可危漢朝即將天下大亂，所以在二十歲之後就開始銷聲匿跡，隱居了起來。並且在此期間秘密地結交英傑，不和庸俗世俗的人交往。所以很少人知道他，但知道他的人都覺得他是個的奇才，由此可見他是一個很有遠見的人。最初，郭嘉見到袁紹的謀臣辛評和郭圖是說道：“智者應該會審視他的主人，所有對的舉措都要涉及到才能建功立業。袁紹想要效仿周公禮賢下士卻不知道該在什麼時候使用這些人才，想得多卻總是忽略要點，喜歡謀劃卻無法下定決心要和他在危難之中救濟天下，成就霸王之業。實在是太難了，於是便離開了袁紹。”
公元196年，因為曹操十分器重的謀士戲志才英年早逝，所以曹操就寫信給自己的下屬荀彧說道，自志才死後，我就沒有可以一起計劃大事的人了，聽聞你們潁川有很多能人異士，有誰可以勝任他的位置嗎？之後便推薦了郭嘉。曹操與郭嘉交談後郭嘉就成為了軍師祭酒。可見曹操的重視。
公元197年隨著曹操勢力越來越壯大，曹操就問郭嘉，袁紹有好幾個州兵強馬壯，我如果要征討，恐怕打不過，怎麼辦？郭嘉回答道：“劉邦本來打不過項羽，這你是知道的，但是因為劉邦用智取勝。項羽雖然很強，最終也被逼上絕路我在此預料，袁紹雖然擁有龐大的軍隊但什麼都做不了。”隨後郭嘉又接著說：“現在袁紹在攻打公孫瓚我們應該先去攻打呂布，如果不先滅了呂布，等袁紹來攻打我們的時候，呂布肯定會支援袁紹這將會成為一個很大的危害。”曹操說：“好。”
公元198年，劉備被呂布攻打，來投奔曹操。曹操和手下覺得劉備有英雄的志向，如果現在不除了他，以後肯定會成為禍患，但郭嘉卻認為曹公起兵，除暴安良，以誠信來招募天下俊傑，現在劉備已經有了英雄的名聲，他在窮途末路的時候來投靠，要是被我們殺害的話，那麼天下的能人志士都將會懷疑主公是否是明主，那麼主公您將與誰一起平定天下呢？殺掉一個人而危害自己的聲望，必須謹慎考慮。
與此同時，郭嘉雖然不主張殺劉備，但是明白劉備是個很大的威脅，關羽張飛都是萬人難敵的猛將，而劉備也不是一個願意屈居於別人之下的人。於是就建議曹操應該早做準備，將他放在一個位置上，軟禁他。後來曹操出兵攻打呂布，經過三場戰鬥大敗呂布。呂布退走堅守城池曹操看士兵非常疲倦，就想退兵。郭嘉適時地建議乘勝進攻，後來曹操果然擒殺了呂布。
公元199年，曹操命劉備去攻打袁術，郭嘉和程昱都對曹操說，放走劉備，將會引起很大的變數，但劉備已經離開並舉兵反叛，曹操悔恨沒有聽從郭嘉的建議。一年後，曹操打算快速消滅劉備，但部下們都擔心在大軍出發後，袁紹會在背後攻擊，曹操也開始有些疑慮，就去詢問郭嘉的意見，郭嘉認為袁紹的性格遲緩而且多疑，不會做出快速的反應而且劉備也是剛剛舉兵，心還沒有歸附，只要以雷霆之勢猛攻，劉備必敗，現在是生死存亡的時刻，千萬不要放棄這次機會。
隨後征討劉備，果然劉備敗逃，袁紹也沒有出兵。後來官渡大戰這場決定誰是北方霸主的戰爭中，得到江東的孫策，就想要渡江襲擊許昌。但郭嘉預料孫策得到江東不久，殺的都是英雄，為人輕率，不防備他人雖有百萬人之眾，但跟一人獨行在中原沒有什麼區別。預料孫策必定死在匹夫手上，果然不久後孫策就被許貢的門客所殺。
公元202年，袁紹在官渡敗給了曹操，隨後病死。曹操接著進攻袁紹的兩個兒子，連戰連勝。就在眾將想要乘勝追擊的時候，郭嘉卻建議先假裝進軍南方，攻打劉表，等待變化。因為郭嘉認為袁紹雖然很疼愛他的兩個兒子，但他們不適合被立為繼承人，有郭圖和逢紀為謀臣肯定會互相爭鬥，局面危急時他們會團結在一起。曹操接受了郭嘉的建議，果然袁紹的兩個兒子開始爭鬥，袁譚敗逃，派人向曹操投降，曹操派人攻下了袁尚所在的冀州，又在南皮打敗了袁譚，平定了冀州郭嘉又被提升了官職，等到整個河北平定後。曹操在郭嘉的建議下大量聘用青，冀，幽，並四州的名士。鞏固了控制，安撫了民心。
郭嘉是一個十分有謀略，能看透事情本質的人。但在被徵後，返回柳城的途中，三十八歲的郭嘉病死。
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