古人评花：牡丹第一，芍药第二，称牡丹为花王，芍药为花相。唐时，牡丹和芍药是不分的，唐人称牡丹为“木芍药”。李时珍在写《本草纲目》时，曾引用《古今注》对二者做分别。芍药有两种：有草芍药、木芍药。木者花大而色深，俗称呼为牡丹。
单从颜色和花瓣大小，其实还并不足以区分牡丹和芍药，因为长的像，已经斗争好多年。其实多加观察，芍药和牡丹，还是有很多不同的。
1.秆茎的区别：
牡丹是能长到2米高的落叶灌木，芍药是不高于1米（宿根块茎）的草本植物。牡丹的茎为木质，落叶后地上部分不枯死；芍药的茎为草质，落叶后地上部分枯死。若触摸植株的茎，如果有像树一样的树皮，就是木质，反之就是草质。正因如此，牡丹又叫“木芍药”，芍药又名“没骨花”。
2.叶片叶形的区别：
这是区别二者最直接、最简单的方法。牡丹的叶片先端常常再裂；芍药的叶片先端是尖的，不再分裂。牡丹叶片宽，上表面绿色中略带黄，叶片无毛，下表面有白粉；而芍药叶片狭窄，正反面均为黑绿色、叶片较有光泽且叶较密。
3.花朵的区别：
牡丹的花朵着生于花枝顶端，多单生。花茎一般在20厘米左右；而芍药的花多于枝顶簇生，花茎在15厘米左右。牡丹的花都是独朵顶生，花型大；芍药的花则是一朵或数朵顶生并腋生，花型亦较牡丹略小。
4.花期的区别：
牡丹比芍药花期早。牡丹一般在4月中下旬开花，而芍药则在5月上中旬开花。二者花期相差大约15天左右。故有：“谷雨三朝看牡丹，立夏三朝看芍药”之说。
5.花色的区别：
牡丹比芍药花色丰富一些。
关于牡丹和芍药，人们赏了千年，也辨了千年。
离别赠芍药
《诗经》中描写：“维士与女，伊其相谑，赠之以芍药。”
上巳节青年男女游戏于水滨，他们互相嬉戏玩耍，临别时在田野间采摘芍药相赠，表达爱情。所以，芍药别名：将离、离草。
一朵值千金
牡丹一朵值千金，将谓从来色最深。今日满栏开似雪，一生辜负看花心。那个时候的唐朝，牡丹一年间，花开花落二十日，是满城人们争相欣赏的狂欢期。它属于贵族的奢侈品，一朵都卖的很贵。诗人张又新看到满园的白色牡丹花开似雪，竟然觉得，大概一生都要对不住自己这看花爱花的心了。因为那时赏牡丹以色深为贵、为佳。
牡丹的名字也跟其花色相关，因为它虽结籽而根上生苗，所以称“牡”；其花红，故谓“丹”。看来，最初的牡丹就是各种各样的红色，繁艳芳馥。
独占春日
牡丹盛开时，唐朝的少女和妇人皆爱在鬓边插牡丹，用于装饰。这种时令花朵，寓意富贵，又平增妩媚，真真是花开时节动京城，激发人们一波又一波的感官愉悦，和审美风潮。牡丹花香气馥郁，当时的诗人舒元舆极为喜爱在案头插牡丹，在他的文房花品中，牡丹是首选。大可盈尺的牡丹散发的芳香遍布书房，牡丹花出类拔萃的外形与香味，当属春日头奎。
四相簪花
《梦溪笔谈》记载过一个簪芍药为相的故事：“剪四花，四客各簪一枝，甚为盛集。后三十年间，四人皆为宰相。”
北宋年间，韩琦在扬州任太守时，官邸的后花园中开了四朵异常美的芍药：花瓣为红色，花蕊为金黄色。韩琦听老人说这种花开的奇特，几十年也难得一遇。于是就特别高兴，邀请正好也在扬州的：王珪、王安石、陈升之，赴筵赏花庆贺。宴会办到一半时，韩琦剪下这四朵花，每人头上都戴一朵。后来的三十年间，参加芍药花雅集会的四人，分别都做了宰相。
分别与不分别，都不影响对花的热爱与欣赏。簪花的四位男子，都有一副天真浪漫的心肠；鬓间插花的大唐女子，引领了多么美丽的梳妆风尚。如果你爱牡丹和芍药花，不妨也在花下喝个酒，泡杯茶。看它们肆意的娇美与丰盛，生命中的那些小事，不妨随风而过吧。
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