在第二次世界大戰當中，各國都湧現出了一大批著名的軍事將領，他們卓越的指揮才能直到今天仍然被人們所津津樂道。當然了，軍迷們是不考慮他們的政治立場，單從軍事角度評價這些名將的卓越戰績。在各國名將當中，尤以德軍的數量最多，日軍當中的著名將領尤其是受歡迎的反而不怎麼出眾，山本五十六可能是為數不多的一個。他以策劃偷襲珍珠港事件而聞名於世，更因他賭徒一般的行事風格被多次進行詮釋。不過他身上最大的謎團，當要數他的死亡。
山本五十六，1916年畢業於日本海軍大學校，曾於1919年到1921年在美國哈佛大學學習。歷任駐美武官、第1航空戰隊司令、海軍航空本部長、海軍次官。大力發展航空母艦和艦載飛機，並組織部隊進行嚴格訓練，對日本海軍航空兵的發展起了重要作用。1939年任日本聯合艦隊司令。日本海軍中當時唯一反對加入軸心國的高級軍官，反對日本對外發動侵略戰爭，但在日本右翼勢力龐大的壓力和日軍高層的壓力下最終發動了太平洋戰爭。妄圖先發制人，在對美開戰之初以艦載航空兵襲擊了珍珠港，消滅美國的太平洋艦隊主力，並確保日軍進攻東南亞的翼側安全。同時重視海軍航空兵在海戰中的作用，但未能完全擺脫“鉅艦大炮製勝”理論的束縛，企圖在美太平洋艦隊得到加強前以海上決戰的傳統戰法將其殲滅，結果導致日本海軍在中途島海戰和瓜達爾卡納爾海戰中遭慘敗。
山本是個冒險家，對賭博尤為著迷。把賭博和碰運氣的遊戲看得比飲食還重要，玩撲克、打橋牌、下圍棋、打賭都稱得上是行家裡手。他與同僚賭，與部屬賭，還常跟藝妓賭，而且賭得認真。山本出使歐洲時，據傳說由於他賭技超群，贏錢太多，摩納哥的賭場甚至禁止山本入場，他是摩納哥第二位被禁止入場的日本賭客（第一個是日俄戰爭時期駐歐洲的日本特工之王——明石元二郎）。山本曾說，如果天皇能給他一年時間去賭博，可以為日本贏回一艘航母。
1943年2月21日，山本五十六的旗艦移到了“武藏”號上，為了防止南太平洋防線的崩潰，他決定發動一次大規模的反擊，這次反擊被稱為“伊號作戰”，反擊發起的時間是4月5日。山本五十六對這次反擊戰十分重視，決定自己親自前往拉包爾指揮作戰。山本五十六在拉包爾的日程安排只剩下最後一天了，可是這時，他突然想到，到靠近瓜島前線的肖特蘭島基地上去視察，藉以鼓舞官兵們的士氣。山本五十六在4月13日作出決定之後，就向各個基地發出了將要視察的電報。電報不但把視察的時間、地點、飛機班次詳細寫在了來往的電報上，而且日本人是出了名的準時，不遲到也不曠工。就因為這嚴肅的精神，可就要了山本五十六的命了，因為美國方面早就破譯了日軍的電報。
1943年4月，美軍情報人員再次破譯了日軍的密碼，獲悉山本將於4月18日乘中型轟炸機，由6架零式戰鬥機護航，到前線視察的消息。羅斯福總統親自做出決定：“截擊山本”。山本五十六等四人登上了一號機，宇垣等五人登上了二號機。早上6時整，兩架轟炸機破空而出。跟著護航的是六架戰鬥機，它們分為兩隊，在山本五十六的左右兩側護航，一同向著東南方飛去。一個半小時後，已經飛到了布干維爾島的西海岸，飛行員看到島上一望無邊的熱帶叢林，鬆了一口氣，寫下一張紙條遞給了山本五十六：“可望於7時45分飛抵布因機場。”豈料，正在這個時候，一架擔任護航任務的戰鬥機突然偏離航線，加速前進，機上的飛行員抬手指向一側。山本五十六座機的飛行員馬上意識到情況不對，急往後看，大驚失色，原來美軍的8架戰鬥機正瘋狂撲來。於是，六架護航機急速上升，跟米歇爾的掩護機群纏鬥起來。蘭菲爾的攻擊組朝著兩架座機發動了猛烈的攻擊，兩架座機見勢不妙，急忙快速下降，蘭菲爾攻擊組緊追不放。
美軍P-38“閃電”戰鬥機
這個時候，擔任掩護的日軍戰鬥機發現自己上當了，於是3架戰鬥機冒死衝了下來。可是已經晚了，山本五十六的座機已經被擊中起火了，化為一團火球墜入布干維爾島的叢林中去了。日本後來派出搜索小隊，找到了已經墜落的飛機。山本五十六仍然端坐在飛機上，手握軍刀，仍然保持著威嚴的軍姿。軍裝的胸口上仍然佩戴者勳章，肩章上佩戴的三顆黃金櫻花軍銜標誌仍然閃閃發光。兩顆子彈從他的身上穿過，一顆打進顴骨從太陽穴飛出，另一顆直接穿過左胸。
戰爭結束之後，擊斃山本五十六的蘭菲兒被稱為戰鬥英雄，本來事件已經塵埃落定。可是後來人們經過實地考察之後發現，在當時三分鐘的短暫激烈交火之中，蘭菲兒的飛機在和護衛的零式戰機纏鬥，根本沒有足夠的時間去擊斃山本五十六，而此時距離最近的是一名叫做巴伯的飛行員駕駛的戰鬥機。最後在1997年確認，在當年的戰鬥中，確定是巴伯一個人駕駛戰鬥機擊落了山本五十六的座機。那位叫做巴伯的飛行員退役之後就在俄勒岡州的農場裡面過著平靜的生活，後來真相曝光之後，人們找到了已經是風燭殘年的巴伯。他非常平靜的說，是他擊斃了山本五十六沒錯，但要是沒有蘭菲兒與救援的零式戰機纏鬥，他根本就沒有機會。而當時的第339戰鬥機中隊的隊長約翰·米歇爾，他親自策劃整個行動，並親自上陣指揮，他才是擊斃山本五十六最大的功臣。
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