公元前597年，楚國發兵攻打鄭國，晉國則去救助鄭國，於是晉楚兩國在泌一帶交戰。在兩軍混戰中，晉國大夫知熒被楚軍活捉，他的父親荀首率領部下返身來救，但沒有成功，只殺了楚國的連尹襄老，射傷了楚國公子，並將襄老的屍體和受傷的楚公子帶回晉軍軍營。九年後，晉國向楚國提出用楚公子和襄老的遺骨交換回知熒，楚國同意了。
在送知熒回國的時候，楚王問他：“你囚居在楚國多年，是不是怨恨我？” 知熒回答說：“兩國交戰，是我自己無能不勝其任，以致做了俘虜。大王不殺死我，讓我回國接受懲處，這是大王對我的恩惠，我怎麼能怨恨大王呢？”楚王又問：“這麼說你應該感激寡人的恩德了。”知熒說：“晉、楚兩國都為自己的國家考慮，以免除老百姓的苦難，並意識到以前交戰是一時之憤，現在兩國相互諒解了，通過交換俘虜來表示兩國和好的誠意。這和我個人並不相干，我沒必要感激誰。”
楚王本來想讓知熒感激自己，好提出進一步的要求，沒想到知熒卻這樣回答。但他仍進一步追問：“你回國後，用什麼來報答我呢？”知熒說：“我不曾有怨於大王，大王也不曾有德於我，無怨無德，不知道報答什麼。”楚王仍然不肯善罷甘休，繼續追問：“雖然這麼說，你也一定要告訴我些什麼吧？”知熒鎮靜地說：“託大王的福氣，讓我回到晉國。假使我的國君將我殺掉，我到死也不會忘記您對我的好處。如果託大王的福氣，國君免我一死，把我交給父親，父親若家法將我處死，我至死也不會忘記大王的恩惠。
如果父親免我不死，仍讓我繼續擔任晉軍的首領職務，那麼在防守邊疆時，遇到楚國的將帥，我也不敢迴避，我一定為晉國盡到臣子的職責，我準備用這種做法來報答大王。楚王聽了頗有感慨，嘆息說：“今後不能再與晉國交戰了。”於是，為知熒舉行了隆重的儀式，送他回到晉國。一個聰明的外交家懂得在特定的語言場合，對於敏感問題採取明智對策。比如知熒，他採取以退為進的策略，先責備自己無能，如果能被放回，只有感恩。當被問如何感恩時，他又迴避正面回答，只說一切皆是國事，與個人無關，自己不知應該感激誰為藉口來避免回答一些敏感的話題，終使楚王想利用他為己效力的計劃沒有得逞。
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