伽利略曾經用他手工製造的世界上第一臺天文望遠鏡，看到了閃爍於遙遠天際的木星，以及浮動在這個天體周圍的四大顆衛星。
300多年後，以他的名字命名的航天探測器飛往木星深處，向人類報告有關這顆太陽系中最大行星的各種細節。
20世紀70年代末期，“旅行者號”對於木星及其衛星的探索雖然取得了很大的成功，但科學家對木星的許多奇異情況依然迷惑不解，如木星的大紅斑為什麼會以如此快的速度旋轉？木星內部流出的能量為什麼會大於入射的太陽光？木星怎麼會有那麼強的磁場？因此，美國決定發射一顆探測器來探測木星及其“伽利略衛星”，並取名為“伽利略號”。
伽利略號探測器總重量為2550公斤，是一艘核子動力宇宙飛船，它由軌道飛行器和其所攜帶的木星大氣探測器兩部分組成。前者在木星的橢圓軌道上執行探測任務；後者則深入木星大氣層深處，探測大氣層的成分和物理特性。
“伽利略號”原定於1986年5月採用航天飛機加“半人馬座”火箭的發射方式，即航天飛機將探測器放出機艙後，用“半人馬座”大推力液體火箭加速探測器飛往木星，大約在太空中飛行兩年後即可到達木星。但在發射前4個月，“挑戰者號”航天飛機失事，迫使美國當局重新審視航天飛機的安全性，
決定放棄原定的“半人馬座”計劃，而代之以安全性更好的一種固體燃料火箭。由於這種火箭的推力比“半人馬座”小得多，這樣一來，不得不變更原先直飛木星的航線，而採用一種借力式的迂迴軌道，這樣到達木星的時間就大大延遲了。
1989年10月18日，兩度推遲發射的“伽利略號”終於由亞特蘭蒂斯號航天飛機發射升空。
當晚7時13分，“亞特蘭蒂斯號”順利的釋放出“伽利略號”飛船以及推進器。至此，“伽利略號”踏上了為時6年、行程大約38億公里的漫長旅途。
1990年2月9日，“伽利略號”從金星雲層1600公里上空飛過，記錄到金星大氣層裡閃電的發生。它利用金星重力加速度加速到每小時14290公里，然後沿著一條更大的繞太陽運行的軌道前進，並逐漸向地球靠攏。同年12月18日，藉助地球的引力，使得運行速度提高到每小時127100公里。
1991年10月29日，“伽利略號”從小行星加斯帕拉斯上空1600公里附近飛過，成功的拍攝到歷史上第一批近距離的小行星照片。
加斯帕拉斯
1992年12月，“伽利略號”再次與地球相遇，從地球南大西洋上空302公里附近飛過，得到加速後其飛行速度達到每小時140300公里，從此它正式踏上了飛往木星的征途。
1995年7月13日，“伽利略號”按預定計劃釋放了木星大氣探測器。大氣探測器獨立飛行8200萬公里後，以每小時17萬公里的速度衝入木星大氣層，在極其強烈的狂風，湍流、高溫。高壓和劇烈摩擦的惡劣環境下，頑強工作了75分鐘。
大紅斑隨著木星自傳，其形狀也在不斷地變化著，沒有人知道這場颱風還要刮多久
大紅斑特寫
木星只有很小的一個固體內核，大部分都是由氣體物質組成的
與此同時，“伽利略號”繼續它駛向木星的長途跋涉，途中克服了種種艱難險阻，終於在1995年12月抵達木星附近。
伽利略拍到的木星近照
木星的極地風光
在此後的7年多時間裡，它繞著木星運行了34周，與木星主要衛星進行了35次邂逅，發回了1.4萬張照片。
木衛一在木星表面投下的影子清晰可見
伽利略釋放探測器拍下四個衛星外形和它的陸地表面照
近距離觀察木衛一，在陰影中的紅點是火山在噴發
伽利略號走進木衛一，清晰地看到它的火山口在噴出熾熱的岩漿
色彩斑斕的木衛一
木衛一近景
木衛四的風采，和咱們的月亮很相似
在完成了人類有史以來最成功的的行星探險任務之後，“伽利略號”船齡已高而且燃料也所剩不多！在這種情況下，如果再讓“伽利略號”運行下去，它的軌道遲早會發生變化，很可能與木星的衛星木衛二相撞！探測結果顯示，木衛二也許是太陽系中最有可能存在地外生命的天體之一，而“伽利略號”上可能有來自地球的微生物在木衛二上立足，這種情況將會影響未來在這顆衛星上尋找其本土生命。
神秘的木衛二，上面充滿了由冰組成地表，裡面是液體海洋
未來避免此類情況的發生，美國宇航局決定在“伽利略號”燃料未完全用盡的情況下、還能控制其軌道時，讓它葬身於木衛二之外的其它天體上，這個安葬地最終為木星。
探測器張開降落傘，緩緩進入稠密的木星大氣，這裡的雲朵色彩怪異恐怖，與地球的雲朵層截然不同
探測器繼續下降，溫度和大氣壓劇烈升高，當氣壓達到20個大氣壓後，探測器不鏽鋼的外罩被壓扁了
2003年9月21日下午，“伽利略號”撞向木星，為期長達14年的太空之旅畫上了圓滿的句號。
伽利略號 後任墜毀想象動畫
探測器繼續下降，下面是深不可測氣體海洋，沒有人知道海洋深處是個什麼樣子，氣壓急劇增加
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