“出生入死破舊籠，海南島上皆東風，澆來都是英雄血，一朵瓊花分外紅。”這是郭沫若在新中國第一屆《大眾電影》“百花獎”頒獎大會上給獲得最佳女演員獎的祝希娟的手書題詞。祝希娟首次登上銀幕，就以影片《紅色娘子軍》中紅軍女戰士吳瓊花的形象獲此大獎，一舉成名，隨後又入選文化部評出的新中國“22大電影明星”之一。對於剛踏上演藝之路的祝希娟來說，能夠成為電影演員純屬“意外之舉”。
▲ 吳瓊花扮演者祝希娟
1959年，謝晉專程到上海戲劇學院為他即將開拍的新片《紅色娘子軍》物色女主角。戲中的主人公，是一個性格潑辣、敢於反抗的苦大仇深的貧苦女奴，副導演找遍整個上海電影製片廠也沒有找到適合的演員。無奈之際，謝晉想到可以從在校學生中“挖”演員，於是便到劇場觀看上海戲劇學院的現代話劇《在和平的日子裡》。這正是祝希娟所在班級的實習演出，她在戲裡扮演大嫂和技術員兩個不同角色。
演出前，謝晉來到後臺，想看看能否碰上合適的演員。在化妝間，謝晉正巧看見一對青年男女演員在大聲爭吵。那個女生情緒激動，一雙火辣辣的大眼睛帶著怒氣，正在用手比劃著什麼，那種毫不退讓、不甘示弱的強烈個性，讓謝晉不由自主地停下了腳步—這不就是一直在尋找的“瓊花”嗎？真是“踏破鐵鞋無覓處，得來全不費功夫”，但持重沉穩的謝晉並沒有馬上和演員打招呼，只是輕描淡寫地通過《女籃5號》的演員宮德仁簡單地詢問了一下情況，知道了這個女生的名字叫祝希娟。
▲ 《紅色娘子軍》劇照
隨後，謝晉又主動跟祝希娟接觸了幾次，觀看祝希娟的形體課表演，還聽了幾段她演奏的鋼琴曲。經過一個多月的瞭解，謝晉心裡有了些底。當時，學校有明文規定，凡在校學生一律不允許外出接戲。半年之後，幾經周折，謝晉通過時任文化部副部長夏衍的私人關係，才把祝希娟招至麾下。還在學校上課的祝希娟自然對此毫無所知。被“上戲”恩師朱瑞鈞稱為“孤傲的女郎”的祝希娟，就這樣幸運地走進了《紅色娘子軍》劇組，走進了女主人公吳瓊花的內心世界。
▲ 《紅色娘子軍》海報
在接到將由自己出演吳瓊花一角時，祝希娟立馬到上海天馬電影廠報到。在上海天馬電影廠，祝希娟見到導演謝晉，圍繞著新戲談論了一陣後，很快就到了午飯時間。祝希娟到食堂排隊打飯時，人們立即朝這個扎著兩根大長辮子，穿著藍底白花布薄棉襖的姑娘身上投來懷疑的眼神：難道這個貌不出眾的新人就是謝導苦苦找來的“吳瓊花”？後來，祝希娟才得知，有關“吳瓊花”的人選，廠裡面爭議了許久，許多人尖銳地提出，難道堂堂上海電影製片廠連一個濃眉大眼的“吳瓊花”都找不到嗎？放著一大堆女演員無戲可拍，非得去外面四處撒網、費盡周折不成？ 但是，導演謝晉仍頂住壓力，選擇了他心目中最合適的“吳瓊花”。多年之後，祝希娟仍感激道：“謝導頂住了來自廠裡上至個別領導、下至一大片群眾的壓力，非要起用我這個既沒有資歷、又沒演戲實踐經驗的3年級沒畢業的學生，這需要多麼大的毅力和勇氣啊！我終身都感謝他。”
在《紅色娘子軍》劇組成立後，謝晉將一幫女演員湊在一起，讓編劇梁信猜哪位是“吳瓊花”。梁信仔細看了一遍所有的女演員過後，指了一下祝希娟，脫口而出：“就是她！”謝晉聽後笑了起來，看來這個“吳瓊花”是找對人了。
▲ 當時報紙刊登《紅色娘子軍》演員“海南行”
為了不辜負謝晉導演的信任，在電影拍攝之時祝希娟做足了功課。在攝製組前往海南島各個根據地進行前期訪問和體驗生活時，她與劇組其他演員一起，請原娘子軍連長回憶了1930年中國工農紅軍的唯一女子武裝成立時的詳細情況。祝希娟對那時的情形記憶深刻：“我們劇組的主創人員在當地和老百姓同吃、同住、同學習。每天清早6點鐘就起床，然後參加軍訓，打靶、急行軍、露營啊什麼的，日程排得滿滿的直至太陽落了山才回到駐地。一整天下來，大家都累得要死，可到了晚上，還要抓緊時間湊到煤油燈下，看一些當地檔案館提供的歷史資料，再結合劇本的故事情節，琢磨人物塑造的性格特徵。大約經過一個多月真刀真槍的實地體驗，我好像脫胎換骨了一樣，對著鏡子瞧自己的臉，已經被曬得脫掉了一層皮，衣服外面的皮膚也被海南島熱帶紫外線曬得黝黑。說來也怪，我在心裡對演好吳瓊花這個角色，和一個多月前相比，明顯感覺不一樣了，心裡有了底，也沒有當初那種無所適從的感覺了。就像謝導演所說的那樣，是上路了。”
後來，等《紅色娘子軍》上映後廣受好評，祝希娟憑藉“吳瓊花”一角，拿下了第一屆大眾電影百花獎的影后，成為新中國影壇的第一位“百花影后”。
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