圖1. 東亞飛蝗（Locusta migratoria manilensis ）
在漢語中，“昆”從“日”音kūn，本意是兩人在陽光下行走。在“昆蟲”一詞中，昆為引伸意，表示眾多。“昆蟲，言眾蟲也。” “蟲”的繁體字是“蟲”，在漢語中為一象形字，金文的“蟲”字像頭部為三角形的蛇形。隸書中作“蟲”。“蟲”字後泛指動物或特指某一些動物。漢語中帶蟲字旁的字詞不一定是指昆蟲，如“蠅”、“蚊”、“蜂”、“蛾”、“蝴蝶”、“蜜蜂”、“蜻蜓”、“蠼螋”等是昆蟲，但“蝦”、“蟹”、“蜈蚣”、“蜘蛛”、“蚯蚓”、“蛔蟲”等不是昆蟲。還有些指昆蟲的字詞不帶蟲字旁，如“孑孓”（蚊子的幼蟲）、“豆娘”、“跳甲”、“虎甲”、“薊馬”、“油葫蘆”等。
在《柯林斯簡明英語詞典》中，insect在用於指動物時有2個義項：
①any of a class of small air-breathing arthropods，having a body divided into head，thorax，and abdomen，three pairs of legs，and（in most species）two pairs of wings.【“insect”是小形呼氣節肢類中的動物，它們的身體分成頭、胸、腹3個部分，有3對足，大多數種類還有2對翅。】
②any similar invertebrate，such as a spider，tick，or centipede.【（與上述）類似的無脊椎動物，如蜘蛛、蜱或蜈蚣。】
“insect“一詞源自拉丁語“insectum”，意為有切刻的或區分開的身體【The meaning “with a notched or divided body”.】insectum源於insetare，後者是個中性單數被動完成分詞，由IN（into）+sectare（to cut） 構成，其字面意思是"cut into，cut up"，即“切入”、“刻進”、“切成”，因為昆蟲的身體明顯分為3個部分。仿insectare的希臘語詞叫ἔντομον【éntomon（insect）】，也是“cut into sections”【切分為“幾個”部分的意思】。亞里士多德（Aristotle）用ἔντομος（éntomos）一詞用來指insects這類動物。
與昆蟲（insect）一樣，昆蟲綱（Insecta）在不同文獻中的定義和範疇也不盡一致。下面是“Insecta”（昆蟲綱）的3種不同的定義。
一、廣義的昆蟲綱 （=六足綱）（Insecta sensu lato=Hexapoda）。昆蟲綱包括無翅部（Apterygota）和有翅部（Pterygota）的所有六足節肢動物。其中無翅部有：①彈尾目（彈跳蟲）（Collembola，springtails），②原尾目（原尾蟲）（Protura，coneheads），③雙尾目（雙尾蟲）（Diplura，two-pronged bristletails)，④石蛃目（Archaeognatha，jumping bristletails），和⑤衣魚目（Zygentoma，silverfish）
二、狹義的昆蟲綱（Insecta sensu stricto），即包括無翅部的石蛃目、衣魚目和外翅部的所有目，不包括原尾目、彈尾目和雙尾目3個類群【它們被認為是並系的內口綱（paraphyletic Entognatha）。
三、最狹義的昆蟲綱（Insecta sensu strictissimo），僅僅只包括有翅部（Pterygota，winged insects）的各個目。
最廣義的昆蟲綱的範疇涵蓋所有的六足類動物（hexapods）。傳統上人們又把昆蟲綱分為無翅部（Apterygota）和有翅部（Pterygota）。但是，現代系統發生的（phylogenetic）研究表明，無翅部的5個目並不是單系的（monophyletic），所以不能把它們放在一個分類階元中。狹義的昆蟲綱包括那些具有外口式（external mouthparts）的六足類動物。在這個意義上，狹義的昆蟲的等同於外口綱（Insecta=Ectognatha）。最狹義的昆蟲綱的範疇僅僅只涵蓋有翅部，即有翅的或其祖先是有翅的（次生無翅的，secondarily wingless）六足類動物。
從實際意義上來講，大多數昆蟲學家還是願意採納廣義昆蟲綱的定義。在我個人的印象裡，從80年代至今，歐美很多昆蟲學教科書和相關專著都採用廣義昆蟲綱的定義。今後我們將要討論的昆蟲或昆蟲綱的範圍也是六足綱的範疇。
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