后赵太和三年（330）二月，后赵群臣以石勒灭前赵、功业既成，乃奉皇帝玺绶，上尊号于石勒。石勒先假意推辞，自称赵天王。六月，群臣再度劝石勒于九月即皇帝位，改元建平，封石弘为太子，石宏为骠骑大将军，都督中外诸军事，大单于，封秦王，石斌为左卫将军，封太原王，石恢为辅国将军，封南阳王，石虎为太尉，尚书令，进爵为王。其佘王公大臣各自皆论功封爵，大赦境内。石虎对这样的封赏并不满意，私下对其子石邃说：“成大赵之业者，我也。大单于当授以我，今乃以与黄吻婢儿，令人气塞，不能寝食！待主上晏驾之后，不足复留种也”。封授的不平，也为之后石虎篡位做好了铺垫。
在后赵与东晋对峙之时，其内部矛盾也日益凸显。后赵功勋石虎，因功自骄横，其野心也引起了朝中大臣们的警惕。右仆射程遐言于石勒，中山王石虎勇悍过人，群臣不及，久为将帅，威震海内，其诸子年长且执掌兵权。若陛下不在，恐非少主之臣，劝石勒早除之。石勒却说，“今天下未安，石弘年幼，正需要石虎这样的强将辅佐。石虎与我至亲，正当以相托付，卿何出此言！”程遐虽极力反对，并言若不除之，臣见宗庙不血食矣，但石勒并不理会。程遐退后，徐光再上奏，石勒担心成汉、东晋未平，恐后世不以其为正统。徐光亦谏言：“陛下包括二都，平荡八州，帝王之统不在陛下，复当在谁！中山王耿耿常有不满之心，臣恐陛下万年之后，不可复制也”。石勒听罢，默然不答。
程遐、徐光是张宾去世后，石勒最为信任的汉族大臣，他们传达的信号，使石勒不得不思考石虎在后赵中的地位。最终，石勒还是采纳了徐光的建议，命太子省可尚书奏事，以中常侍严震参综可否，唯有杀伐大事呈报之。严震之权力大于主相，石虎之门前却冷冷清清，石虎愈不悦。如此一来，石虎除了军权之外，再难染指政治中枢。对石虎的徐徐削权，虽然起到了一定的作用，但也使石虎提前察觉到了危机。于是，掌握军事大权的石虎，在石勒死后决意发动政变。
后赵建平四年（333）六月，石勒寝疾，召见石虎、太子石弘、中常侍严震等人欲托付后事。石虎见时机成熟，欲控制宫廷，乃矫诏令群臣皆不得进入探视，石勒病情外人无从得知。又矫诏令秦王石宏、彭城王石堪还襄国，加以控制。石勒疾病稍有好转，见石宏还襄国，立即识破了石虎的阴谋，惊讶的说，“吾使王处藩镇，正备今日，有召王者邪？有召当诛之！”石虎担心计划被识破，只得回应，因秦王思慕，故来探视，今己回遣，但实际却依旧将其软禁。事实上，直到石虎成功篡位，石宏也没能逃出襄国。
七月，石勒病重，乃遗命石虎，命其好好辅佐太子石弘，并以司马氏子孙互杀亡国为告诫，令其深思周公、霍光之德。不料，石勒刚去世，石虎遂发动政变：一方面，控制太子石弘，并收朝中反对势力右光禄程遐，中书令徐光，寻而杀之；另一方面，急召其子石邃率部入城，以控局势。太子石弘大惧，乃让位于虎，石虎怒曰，“若不堪重任，天下自有大义，何足豫论！”于是，石弘在石虎的逼迫下即皇帝位。需要说明的是，石虎政变蓄谋己久，此时将帝位让与石弘并非心慈手软，而是忌惮国中的反对势力。时石勒所立诸路军镇石苞、石恢、石聪、石生等有军队数十万，加之朝廷内部反对势力尚未肃清，因此贸然接受石弘让位，会使其陷入众叛亲离的孤立境地，故暂时扶植石弘继位。
后赵石聪，原本晋人。见石虎政变，遂投奔东晋。东晋也企图利用后赵动荡之际，介入内乱，派遣都护乔球前来营救石聪。不料，东晋大军未至，石聪旋即为石虎所诛灭。八月，石弘拜石虎为丞相、魏王、大单于加九锡，以魏郡等十三郡为国，总摄百揆。石虎掌权后，将石勒文武一干旧臣，补之散任，而将自己亲信悉署要职，从而完成了对后赵政权的实际控制。后赵刘太后眼见石虎篡位成功，乃密召彭城王石堪商议，石堪提占领兖州，联合南阳王石恢，并使各路军镇举兵诛逆的反攻计划。九月，石堪率轻骑攻兖州不克，南奔谯城。石虎派郭太执石堪于城父，送归襄国而炙杀之，又收南阳王石恢还襄国。太后刘氏谋泄，石虎废杀之，另尊石弘之母程氏为皇太后。
石虎废太后，杀王公，篡逆之心，昭然若揭。十一月，石生自称秦州刺史，遣使降于东晋，并联合洛阳石朗起兵讨伐石虎。石生、石朗皆是手握重兵的地方军镇，石虎不敢怠慢，乃令太子石邃守襄国，亲率步骑七万讨伐。石虎大军攻石朗于洛阳，洛阳城陷，石虎获石朗杀之，遂以石挺为大都督，进军长安。石生派遣郭权率鲜卑部众二万为先锋以拒，自率大军为后继，屯于蒲坂（今山西永济西黄河边）。郭权在潼关大破石挺，石挺及丞相左长史刘隗皆战死。石虎见石生势大，遂暗通鲜卑，反戈一击。石生不知石挺己死，畏惧石挺进军，乃单骑逃往长安。面对石虎来势汹汹的大军，石生认为长安不足守，留蒋英守长安，再度西逃。石虎进兵，长安失陷，石生麾下将领杀石生以降之，郭权见大势已去，遂奔陇右。
延熙元年（334）三月，石虎为平定内乱，遣郭敖及石斌讨伐郭权，大军方行至华阴（今陕西华阴），上郅豪族杀郭权以降。石虎遂徙秦州（今甘肃东南）三万余户于青、并二州。长安人陈良夫奔黑羌，联合北羌王薄句大袭扰北地（今陕西富平县）、冯翊（今陕西高陵县西南）等地，石斌、石韬联合击破之，句大奔马兰山，郭敖乘势追击不料被羌所败，死者大半。石斌收兵回城，石虎因郭敖作战不利，遣使杀之。因石勒寝疾被石虎矫诏而来的秦王石宏，眼见诸部被灭，颇有怨言，石虎闻之将其幽禁。
十月，石虎反对势力已被逐一肃清，拥护石弘的军镇也被彻底消灭，石弘见大势已去，请禅让于丞相石虎，石虎却说，“弘愚暗，居丧无礼，不可以君万国，便当废之，何禅让也！意图斩草除根。十一月，石虎派郭殷入宫，废弘为海阳王，石弘按步就车，神情自若，群臣莫不流涕。石虎幽禁石弘及太后程氏、秦王石宏、南阳王石恢于崇训宫，寻而杀之。石勒去世后的历时一年的后赵动荡，最终以石虎势力的全面胜利宣告结束。
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