伍秉鑑被外國評為了1000年來世界最富的50個人之一，甚至有說2000多萬兩白銀財富的他是當時的世界首富，但是最終因為鴉片戰爭他的財富又幾乎都化為烏有了。
首先要說的是伍秉鑑在當時肯定不是什麼世界首富，因為他是首富的話大清皇帝擺哪啊？但是伍秉鑑的財富在當時也確實可以算是富可敵國了很少有人可以超過他，而他之所以積累如此多的財富可以說是和清朝的閉關鎖國政策有很大關係。
原來在經歷了多次反反覆覆後在乾隆時期清朝政府終於又嚴格執行起閉關鎖國政策了，於是廣州就成了清王朝唯一指定的對外貿易口岸長達近百年。廣州十三行的行商又成了唯一有資格和外國做生意的商家，而伍秉鑑正是廣州十三行行商的領頭人。
因此伍秉鑑的財富之所以積累的如此多除了本身會做生意外，更重要的是他們這些行商幾乎壟斷了中國的對外貿易，因此積累起鉅額財富可以說是再正常不過了，可以說伍秉鑑的財富很大程度上要拜清政府政策所賜。
伍秉鑑生意做大了後還在國外有大量的投資在當時的中國人中可謂是相當大膽了，不僅是英國東印度公司的債權人，還投資了美國的鐵路建設，因此可以說在當時的國內外都是吃的開的厲害人物。
可是正所謂“成也蕭何敗也蕭何”，伍秉鑑最終也因為清政府而破產了。原來伍秉鑑雖然做的是正當的生意，可是投靠他的人和更他合作的外商許多都從事非法的鴉片生意，因此包括林則徐等許多清朝官員都對他很不滿。
特別是鴉片戰爭爆發後，儘管伍秉鑑主動捐獻大量財產來幫助清王朝和英國侵略者交涉於作戰，可是清朝依舊對他和洋人關係密切很不滿多次要求他獻出自己的財產。鴉片戰爭結束後又被攤派支付部分對英國的賠款，就這樣伍秉鑑財富嚴重縮水了。
更糟糕的是鴉片戰爭結束後清王朝被迫大開國門開放多個對外貿易口岸，廣州十三行壟斷對外貿易的優勢再也不在了，而伍秉鑑又早已經不被清王朝所喜了，因此他的商業帝國沒落也就無法避免了。
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