曾經縱橫全國十餘省，將大清王朝打得半死的太平天國為何會失敗，這是一個值得後人深思的問題。縱觀太平天國運動14年，其領導層內部權力鬥爭就從未停止過，最有名的莫過於“天京事變”，六大高手在關鍵時刻相互火拼，導致天國局勢急轉直下，由盛而衰，錯過滅亡清朝之最佳機會。1865年8月，最有機會復興太平天國的侍王李世賢，假扮乞丐一路躲避左宗棠大軍追殺，順利達到康王汪海洋大本營，卻在睡夢中被隊友殺害，太平軍餘部從此群龍無首，最後被左宗棠大軍全殲於嘉應州，太平天國餘部在南方的反抗鬥爭停息。
李世賢（1834年—1865年），廣西藤縣人，忠王李秀成堂弟，受封為左軍主將，後封侍王雄千歲，是太平天國後期頂樑柱之一，與陳玉成、李秀成、楊輔清並稱天國後期四大名將。1851年9月，太平軍殺進梧州境內，攻佔永安，藤縣拜上帝教教徒李世賢便與堂兄李秀成一起投靠太平軍，也算是廣西老兄弟，革命信念之堅定自然沒得說。不過，太平天國前期名將眾多，李秀成壓根就排不上號，李世賢自然也沒啥表現機會，畢竟平臺不行，怨不得人。但是，金子總會發亮，只要有機會，誰也不能阻止其散發光芒，李世賢經過幾年等待，終於迎來機會。
1857年5月，因受不了洪秀全兩位草包兄弟的掣肘，自認為威望如日沖天的石達開決定外出單幹，並將10餘萬精銳帶走，對洪天王來次釜底抽薪，致使太平天國陷入“國中無人，朝中無將”之危險局面。為了重振天國，洪秀全決定重新組建“五軍主將制”，蒙得恩為中軍主將、陳玉成為前軍主將、李秀成為後軍主將、李世賢為左軍主將、韋俊為右軍主將。此時，李世賢已經進入領導曾核心圈子，是絕對的頂樑柱。1858年，剛出任左軍主將不久的李世賢，駐軍蕪湖，防備“江南大營”清軍偷襲，保護天京西面門戶。不久，浙江提督（武職中從一品級別）鄧紹良率兵3000來犯寧國，被李世賢前後夾擊，幾乎全軍覆沒，鄧紹良僅免一死，這是李世賢獨自領兵作戰以來的第一次大勝利，其意義非同凡響。
1860年2月，李世賢率4000精銳千里奔襲湖州，配合堂兄李秀成採取“圍魏救趙”計劃，引誘“江南大營”清軍追擊，而後殺個回馬槍，與陳玉成、李秀成、楊輔清、黃文金一起合力摧毀“江南大營”，再次解除天京之圍。因此次戰功顯赫，李世賢受封為侍王雄千歲，爵稱“天朝九門御林軍忠正京衛軍侍王”。同年12月，李世賢率軍西征武昌，與黃文金、劉官芳等在祁門將兩江總督曾國藩團團包圍，前鋒距離曾國藩大營僅10裡。可惜，此時李秀成急於擴充兵馬，且不知道曾國藩此時就在祁門，所以下令撤軍，曾國藩再次躲過一劫。1861年5月，李世賢東征浙江，拿下重鎮金華，而後在此經營地盤，稱霸一方，對天國政令開始陽奉陰違。
李世賢佔領金華後，繼續攻佔浙江各地，想將其作為自己的勢力範圍，甚至一度將寧波拿下，打通了對外聯繫渠道，並大量購買洋槍洋炮。此時，左宗棠出任浙江巡撫，帶領“楚軍”與李世賢作戰，雙方在嚴州、處州、台州、寧波一帶連連激戰，互有勝負，戰局呈僵持狀態。1862年10月，天京戰局吃緊，李世賢礙於堂兄李秀成面子，親率6萬精銳迴天京，與曾國荃在雨花臺展開決戰，並利用槍炮擊傷曾國荃左額，差點摧毀湘軍雨花臺大營。可惜，天京物資補給緊張，且其他各路援軍不太賣力，李秀成兄弟倆激戰44天后下令撤軍，李世賢先是在東壩駐軍，而後回到金華。不過，此時浙江形勢大變，左宗棠乘著李世賢主力遠在天京之際，一步步蠶食浙江。此外，浙江太平軍多數投敵，站到了太平天國對立面。
1863年12月，李秀成蘇州大本營丟失，慕王譚紹光被叛徒所殺，太平天國軍事形勢更加險惡。為此，李世賢建議堂兄單幹，不再回天京送死，不要再去理會洪家王朝事務，因為洪秀全扶不起。可惜，李秀成不聽，連夜逃回天京，還下令李世賢去江西“就食”、“籌糧”，等到來年秋收時再統帥大軍回救天京。此時，李世賢手中尚有10餘萬精銳，因天京沒有足夠糧食，他並未帶兵救援。1864年7月，還沒等到秋收，李世賢還沒籌到糧食，九帥曾國荃吉字營便攻破天京，並將李秀成俘虜。天京已經失陷，繼續呆在浙贛邊境已無意義，於是李世賢便率大軍一路南下江西、福建。從此，李世賢開始過著打游擊生活，既要躲避清軍追殺，又要找機會集合分散部眾，試圖挽救局勢。
話說李世賢還真是厲害，進入福建後還能憑藉著戰敗之軍陣斬提督林文察，極大地鼓舞太平軍士氣。可惜，太平天國氣數已盡，此次勝利並不能改變什麼，李世賢很快便迎來厄運。1865年4月，李世賢率軍與時任閩浙總督左宗棠在漳州一帶決戰，連續幾次大潰敗，所部幾乎被全殲，李世賢只好躲進深山老林。得知部下汪海洋在廣東鎮平混得不錯，於是便剃髮易服，假扮成乞丐，晝伏夜出，一路南下尋找隊友。
李世賢的到來，汪海洋惶恐不安，既害怕李世賢治他之前不救援漳州之罪，更害怕他趁此機會奪走自己手中的權力。要知道，李世賢是當時僅存的“五軍主將”之一，名義上可以號令全軍，若要奪權，名正言順。所以，汪海洋決定先下為強，乘著李世賢熟睡之時，帶兵將其殺害，還說“侍王已經投妖”，自己是不得已而為之。不過，大夥對此心知肚明，因而人心更加渙散。沒了侍王，太平軍南方餘部群龍無首，各自為戰，失敗不可避免。
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