湖南省地處中國中部、長江中游，因大部分區域處於洞庭湖以南而得名“湖南”，因省內最大河流湘江流貫全境而簡稱“湘”，省會駐長沙市。湖南東臨江西，西接重慶、貴州，南毗廣東、廣西，北與湖北相連。土地面積21.18萬平方公里，佔中國國土面積的2.2%，在各省市區面積中居第10位。全省總人口6737.2萬人（2014年）。轄14個地州市、122個縣（市、區）。
湖南自古盛植木芙蓉，五代時就有“秋風萬里芙蓉國”之說，因此又有“芙蓉國”之稱。唐朝譚用之有詩“秋風萬里芙蓉國”詠之，毛澤東更是用“芙蓉國裡盡朝暉”讚美湖南。
湖南自古有“惟楚有材，於斯為盛”之譽。近現代以來，先後湧現了啟蒙思想家魏源，清代中興名臣曾國藩、左宗棠，維新志士譚嗣同、唐才常，辛亥元勳黃興、蔡鍔、宋教仁等。新民主主義革命時期，湖南發生了秋收起義、湘南暴動、桑植起義、平江起義、通道轉兵、芷江受降等著名歷史事件。毛澤東、劉少奇、任弼時、彭德懷等無產階級革命家，為創建中國共產黨、締造中華人民共和國做出了卓越貢獻；新中國授銜的十大元帥、十大將軍有九位是湖南人。建國後又湧現出胡耀邦、朱鎔基等黨和國家領導人。此外，從“世界雜交水稻之父”袁隆平、“試管嬰兒之母”盧光琇等著名科學家，到田漢、齊白石、黃永玉等知名藝術家；從沈從文、周立波等著名文學家，熊倪、劉璇等世界體育名將，到共產主義戰士雷鋒；湖湘人才聯袂而起、燦若星河。
行政區劃的形成及管理體制的確立與演變，是在漫長曆史過程中逐步發展並日趨完善的。湖南現在的疆域經過多次演變而成。
春秋戰國屬楚。秦(公元前221年—前206年)置有黔中、長沙兩郡。西漢(公元前206年—公元25年)屬荊州，轄武陵郡、桂陽郡、零陵郡和長沙國。東漢(公元25—220年)，將王莽亂政時所改郡縣名全部恢復原名。三國時期(公元220—265年)，屬荊州，分10郡。西晉時期(公元265—317年)改設9郡。東晉時期(公元317—420年)分屬荊州、湘州、江州。南北朝(公元420—589年)，州、郡幾經變動，至隋(公元581—618年)統一全國後，實行裁州並縣政策，改州、郡、縣三級為郡、縣二級制，湖南境內分8郡。唐(公元618—907年)復改郡為州。宋(公元960～1279年)分屬荊湖南路和荊湖北路。元(公元1271—1368年)建立省制，屬湖廣行省。明(公元1368—1644年)屬湖廣佈政使司。
清康熙三年(公元1664年)置湖南布政使司，始稱湖南省。中華民國元年(公元1912年)起，湖南廢除府、廳、州，保留道、縣兩級，並改變部分縣名。民國29年(公元1940年)，湖南劃為10個行政督察區，各區轄6～10縣不等。至1949年7月，湖南共設10個行政區，2個市，77個縣。
1949年8月5日，湖南和平解放。8月19日成立軍事管制委員會，8月29日建立人民政權。隨後建立10個專員公署：長沙、衡陽、郴縣、常德、益陽、邵陽、零陵、永順、沅陵、會同，分管77個縣。1950年1月，成立湘西行政公署，轄沅陵、會同、永順3個公署。到1977年底，全省共設10個地區(行政公署)、1個自治州、1個特區、3個地級市、7個縣級市、86個縣、4個自治縣、13個市轄區。
改革開放以後，至1989年，全省轄8個地級市、5個地區、1個自治州，17個縣級市、71個縣、7個自治縣、30個市轄區，621個鎮、2807個鄉(含79個民族鄉)。
至2005年，全省設13個地級市、1個自治州：設16個縣級市、72個縣(其中7個自治縣)、34個市轄區，計122個縣級行政建制；設8個縣轄區；設221個街道辦事處、1097個鎮、1228個鄉、98個民族鄉。與1989年行政建制比較，不難看出，城鎮化速度加快，政區的調整在區域經濟和社會發展中發揮了積極作用。
截至2017年6月30日，全省設13個地級市、1個自治州：設17個縣級市、70個縣（其中7個自治縣）、35個市轄區，計122個縣級行政建制；設387個街道辦事處、1135個鎮、318個鄉、83個民族鄉。長沙市是湖南省的省會。
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