有一個人被稱為是“南非國父”，第一個黑人總統，曼德拉在40年間獲得了超過一百項獎項，更是被授予過諾貝爾和平獎，還被評為最偉大的南非人。就是這樣一個偉人，但是同時也有人稱他是南非的“罪人”，說他把國家搞的不成樣子。
曼德拉在任總統前，是個堅定的反種族隔離人士。1948年，南非國民黨贏得大選即將統治國家，該黨支持種族隔離政策，也正是這個時候，曼德拉投身政治運動，反對種族隔離政策。
在組織運動過程中，曼德拉收穫了眾人的的尊敬和愛戴。1958年，新上任的南非首相頒佈了特殊的法令，要求將1000餘萬非洲黑人僅僅限制在12.5%的南非國土中，並且同時在國內實行強化通行證制度，隨即引起了國內的反對和騷亂，也造成了沙佩韋爾慘案的發生。
在1960年，曼德拉由於抗議活動而被捕入獄，最終在法院陳述中為自己開脫罪責而無罪釋放。他抵制白人的統治，成立地下運動組織，並創立了“民族之矛”，終於，1962年，在美國中情局的幫助之下，曼德拉被南非種族隔離政權逮捕入獄，當時政府以“煽動”罪和“非法越境”罪判處曼德拉5年監禁，自此，曼德拉開始了他長達27年的“監獄生涯”。
由於南非長時間的種族隔離，也引起了國際社會的反感和反對，1990年，南非解除種族隔離政策，實現了民族和解。當曼德拉出獄的時候，曼德拉進行了“出獄演說”，現場十四萬人人被打動。
1994年，曼德拉領到的非國大贏得了國家選舉，由此，曼德拉成為了南非歷史上首任黑人總統。
但是，也有人稱他在任南非總統期間使國家整體上“倒退”了，南非也從一個穩定的國家淪落為了貧窮和動亂的天堂。
曼德拉上任後，著重改善黑人的地位，大量僱用黑人擔任政府官員。由於黑人的受教育水平普遍不足，而曼德拉的黑人至上政策使得國內白人惶惶不可終日，也有不少白人人才流失海外，他們不僅僅帶走了大量資金，更是使南非失去了難得的技術和管理。於是大量的黑人，特別是教育水平低的黑人佔據了政府各級組成部分，但是管理卻越來越嚴峻。
在經濟方面，曼德拉堅信西方的自由貿易政策以及開放性的金融政策。由於南非的製造業和金融能力都不如西方國家，但是在非洲，南非也算得上比較富裕的，曼德拉執政期間，推行，自由貿易政策，取消貿易壁壘和關稅，這無疑是引狼入室，帶來的只是西方國家商品的過度充斥。
金融的過度開放更是使得南非的製造業和金融業遭到了滅頂之災。南非甚至出現了國外金融企業控制國家金融的狀況，南非逐漸失去了對國家金融的控制，這引起了國際社會對南非信用評級的下調。
曼德拉的自由平等思想也影響到了南非國家的移民政策，他堅持開放性的接受政策，於是，大量的，外國移民蜂蛹式的進入南非。可是，這並沒有大幅度帶動南非的發展，而是帶來了疾病，貧困和動亂。
現在，南非依舊是非洲較為優秀的國家，但是，其發展前景卻不如以前。
因此，有人就說，曼德拉只適合做思想的偉人，他可以提供思想，指導人們的行動，但是，他的治國理念卻不能和國家利益相符合。但是，思想偉人能做治國領袖並不能因為曼德拉的治國政績來評定，而要從特定的歷史和國家情況中去考慮。
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