話劇演員出身的廖凡入行二十餘載來，只做過三次主演，均在國外（包括臺灣）獲得過獎項或是提名，中國內地卻一次都沒有。這不代表他不會演戲，他喜歡演不是那麼符合大眾口味的角色，加上顏值不如現在層出不窮的小鮮肉，而個性似乎不是那麼鮮明，在審美單一、標準模糊的中國影壇，他的特質註定會被埋沒。
2014年2月16日，憑藉《白日烈焰》廖凡獲得64屆柏林影展最佳男演員銀熊獎，是該獎項第一位華人影帝，那一年他剛好四十歲，迎來的演藝事業中的重要轉折點，也是從那時開始有越來越多的人開始真正關注起他來。
1974年的廖凡出生於湖南長沙，是家中的次子，父親廖丙炎是中國一級表演藝術家，曾擔任湖南省話劇團團長，母親也曾是一名演員。
每當父母外出演出時，廖凡就在後臺、側幕來回躥，劇團彩排時就和夥伴趴在門上看戲，從小對錶演耳聞目染的廖凡下定決心要成為一名演員。
1993年廖凡考入上海戲劇學院，因為是自費生，每年學費就要數千元，家裡要為他承擔不小的費用，廖凡也暗自下決心，一定要學出真本領。
當時和廖凡同級的有任泉、李冰冰，這兩個同學在大學時期就已經小有名氣，出演過不少影視作品。和這兩個少年成名的同學不同，廖凡只在1995年和李亞鵬合作出演了人生中的第一部電視劇《北京深秋故事》，其餘的校園時光都是寢室、教室、排練室，他對錶演的執著和熱愛從他大學的專業成績和作息模式就能看得出。
大二的時候，他參加了文化部舉辦的“全國首屆藝術院校表演教學小品比賽”，當時為了演好一個磨刀老頭，對錶演的執著他每天就跟著一個磨刀的老頭走街串巷。努力就會有回報最後他們的小品得了一等獎。
在上戲表演系老師何雁的眼中廖凡是那種專業成績優秀但是開竅比較晚，不瞭解人情事故的學生。看到廖凡為了一個小品角色，狂熱的專研。
由於看到了廖凡對錶演的執著，何雁又擔心廖凡步入社會以後吃不開，出於對學生的愛護，打算讓廖凡留校當老師。
廖凡的條件完全符合留校做老師的資格，但是他婉言拒絕了學校，決定自己去拼搏。靠自己的本事吃飯。
他考上了中國話劇院，開始活躍在話劇舞臺上，導演張揚看到廖凡在話劇舞臺上的表演覺得這個演員身上有一種對錶演執著的精神。
張揚評價廖凡：“感覺這個演員演戲挺玩命的，氣質挺硬，中國男演員缺少這種感覺。”
幾次交往過後張揚把他介紹給了張一白，出演了張一白執導的《將愛情進行到底》中痴情的雨森。自此廖凡開始正是步入演藝圈了，在眾多熱門電視劇中出演配角，和他合作過的陳坤、孫紅雷、周迅、李亞鵬、陸毅……都紅了，唯獨他一直默默無聞，於是他又得到了一個稱號:“金牌綠葉”，對此廖凡並不為然還曾經在訪談節目中笑談在街上經常被觀眾問到“誒，你不是那個誰嗎”廖凡都會幽默的回應道“沒錯，正是在下”。
2003年廖凡終於迎來了人生中他第一部主演的也是劉奮鬥導演的電影《綠帽子》在劇中他飾演了一位因為被愛人背叛而要自殺的極端匪徒王要，劇中有一句臺詞“我要是真愛過，我就不會倒下。”觸動人心。憑藉《綠帽子》廖凡獲得了人生中的第一個獎項:第十八屆新加坡最佳男演員獎，但是還是沒紅，不過廖凡看的很明白。
2008年廖出演了劉奮鬥導演的《一半海水一半火焰》這是他第二次出演男主演該片還讓他獲得了臺灣金馬獎最佳男主角的提名，卻與金馬獎失之交臂，那句“誰說不想得影帝那是裝孫子！名言也是由此而來，廖凡對此次失利總結道，當你對一個作品付出了很多，而且對它期待很高，卻沒有達到你的預期效果的時候，你必然會有 些失落。但是這件事讓我知道：其實你應該把那些雜念都拋掉，讓自己變得更純粹一些，廖凡又從新投身到對錶演的執著和探尋中。
2010年拍攝《建國大業》時，廖凡飾演朱德一角色，拍攝片中唯一的戰爭戲“棉花坡戰役”，全片最危險的鏡頭都在此戰役中展現。作為主演，廖凡在拍攝時連續遭遇兩次意外墜馬肩部受傷，手術時間持續了八小時，一隻肩膀上植入12根生物釘，經歷此次墜馬事件過後他開始變得消極起來，整個人處於一個低潮期，拍戲時也沒有原來那股拼勁了。這種狀態持續到出演《白日烈焰》時他看到劇本時說到“當我看到這個角色的時候，突然覺得他身上有一些東西跟我很像，他的那些失落和痛苦，好像我都經歷過。”廖凡將自己在《白日焰火》中的角色定位為“落魄警察”，他飾演的張自力，在調查一樁離奇碎屍案的過程中遭遇離婚、失業、好友被殺等種種不如意。為了符合劇中的人物的形象廖凡在一個月增肥了二十斤，將“落魄警察”一角刻畫的活靈活現，皇天不負有心人，終於憑藉《白日烈焰》在他的四十歲生日時收穫了人生中最好的一份生日禮物，有人對此評價到“影帝四十，擒熊歸來”。
廖在開講啦說道“不要一說到堅持的時候，大家都覺得很慘烈，或者是覺得有一些自憐。等待的過程、堅持的過程肯定是艱難的，但是要看你懷著什麼樣的心態去面對它。當你遇到困難和挫折的時候 ，我覺得不用著急，要順應它，也許它會變成一個好事情。當然我想我拿到這個影帝，不是一個終點。它只是命運對我的一個獎勵而已，是一種認可、一種回報”。
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