2019年春節的“腳步”漸行漸遠，而元宵節的“腳步”近了。近幾年，湯圓的銷量持續增長，2017年-2018年銷售額上升28%。當下，筆者從市場瞭解到，今年湯圓的口味依舊豐富多樣，有經典黑芝麻、濃香花生，也有炫彩小湯圓、水晶湯圓、黃米湯圓和紫薯松仁湯圓等等。元宵雖美味，但是消費者也要採購安全、合格的湯圓，保障食用安全。
眾所周知，湯圓是由糯米粉等製成的球狀食品，其是元宵節最具有特色的食物，也是節日必不可少的食物之一。湯圓工業化生產一般包括磨粉、調配料、混合攪拌、和麵、分割、包餡、搓圓、速凍、檢測、包裝、冷庫等多道工序，涉及的湯圓加工設備有磨粉設備、速凍機以及湯圓包裝設備等等，這些設備在保證湯圓標準化生產，提高生產效率，保障湯圓生產安全等方面發揮著重要作用。
據業內人士介紹，在製作湯圓工藝中，其中速凍工序是非常關鍵的一步。通常來說，湯圓需要經過冷凍，並且要在半小時內使中心點達到-18℃，這樣可以及時地鎖住水分，保證湯圓原有風味口感。根據法規要求，在預包裝元宵的標籤上要標示著貯存條件。像速凍湯圓一般要求在-18℃條件下儲存，無論在速凍、存貯時，還是在售賣、購買後，都應確保湯圓處於合適的溫度條件下。
可見，湯圓對溫度條件要求十分嚴格。以速凍工序為例，像上文提到的一樣，對湯圓進行速凍需要使其中心點迅速達到-18℃，這就需要使用專業的速凍機、液氮速凍機等，而不是冷凍設備。筆者瞭解到，目前，市面上速凍設備種類多樣，有螺旋速凍機、隧道速凍機、提升式速凍機、推進式速凍機等等，用戶可以根據湯圓工藝需要自行選擇。
以隧道速凍機為例，該機可以在極短的時間內凍結湯圓，使得湯圓的中心溫度達到-18℃。通過速凍機，短時間內使湯圓凍結，不僅避免食物細胞之間生成大冰晶，失去湯圓原有的風味口感，同時隧道速凍機在低溫環境運行下，細菌、微生物及酶活動強度降低，其增長及生化反應得到了有效抑制，進而在一定程上延長了湯圓的保質期，提高了後續冷鏈流通率。
除此之外，液氮速凍機也可以在短時間內使湯圓中心溫度降至-18℃，甚至更低。筆者從一位技術人員那裡獲知，液氮速凍機的工作原理是將凍結的食品與低溫液氮非直接接觸式凍結，其食品溫度可快速降至-120℃(用戶可以根據食品工藝需要自行設定溫度)，大約8分鐘左右，食品便可以凍結，比速凍設備凍結速度更快。
值得一提的是，由於凍結速度快，時間短，不僅營養成分流失少，最大程度地保留湯圓的風味口感，同時還提高單位時間內湯圓產量，非常適合企業連續化、規模化生產。與此同時，在超低溫度下速凍，能夠有效地避免湯圓中的細菌、微生物的繁殖，使湯圓保鮮時間更長，保證食品的食用安全。另外，更節能、環保，比傳統冷凍設備節能30%以上，符合國家節能環保的要求。
總的來說，無論是隧道速凍機，還是液氮速凍機都可以用於湯圓的快速速凍，並且達到所需要的凍結溫度-18℃，最大程度地保留原有風味口感和湯圓品質安全。不過，值得注意的是，湯圓不僅在速凍工序對溫度嚴要求，在運輸、售賣、儲存等環節的溫度也有高要求，而其它製冷設備也有其用武之地！
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