2015年2月6日，當滿臉笑容的菲利普-桑德斯走進標靶中心的教練辦公室時，這個賽季對於球隊而言已經是漫長而又艱難。
彼時，森林狼才剛剛擊敗孟菲斯灰熊，把戰績提升到了10勝40負。不過這只是他們在那個賽季第一次取得兩連勝，菲利普和往常一樣抓住機會讓球員們享受贏球的喜悅。
這可是一個週五之夜。大家都早點走吧，回去和家人在一起。去享用一頓美妙的晚餐，或者是痛飲一杯。明天沒有訓練。不必擔心週日對陣活塞的比賽，好好享受當下的勝利吧。
當時還在父親的團隊任助教的萊恩-桑德斯年僅28歲，就這麼忽然間迎來了一個屬於自己的單身之夜。他和幾個朋友相聚，走到幾條街之外的位於第六大街和亨內平大道交匯處的梅森酒吧小小放鬆了一下。
他和朋友們閒聊，和幾個認出自己的森林狼球迷打了招呼，說話間還抿了口杯中的飲料。這段閒散時光大概持續了20分鐘。
“我得走了，”說著他就往外走，“我們還有很多工作要做。”
錫伯杜下課之後那個週五的晚上，身為森林狼代理主教練的萊恩-桑德斯走進了標靶中心，這將是他帶隊的首個主場比賽。他沿著和父親當年一樣的路線走進了場館，穿著和父親以前一樣風格亮眼的西裝，情緒激動時扭動脖子的神態也一如他父親的往日模樣，這場比賽將是他十餘年潛心磨礪後的頂點，這十餘年來他沒有像同齡人一樣虛度人生，而是早早為自己的機會做好準備，不過這個機會幾乎比任何人所預想的都要早得多。
“有多少人在10歲、12歲、14歲的年紀，能夠肯定的知道自己這輩子會做什麼，然後朝著這個目標不斷努力，最終在他現在這個年紀走上職業生涯的頂峰呢？”曾在明尼蘇達校隊金地鼠隊出任中鋒，並和小桑德斯做過三年大學室友的Spencer Tollackson說到，“他真的是一直在為夢想而活。有多少人可以這麼說呢？”
雖說父親大名鼎鼎，但是這並不是小桑德斯原先計劃中接手球隊的方式。他對那個週日被解僱的錫伯杜一直都忠心耿耿，在錫伯杜執掌森林狼教鞭的兩個半緊張賽季裡，小桑德斯總是很支持前任主帥的工作。不過可別搞錯了，他的目標一直都是主教練崗位。
“我和他做了三年的室友，可我卻沒有他的大學故事可以告訴你，”裝作生氣的Tollackson說到了與他一起長大卻又寡言少語的小桑德斯，“他就是那種人。”
小桑德斯在他那敢於嘗試變革的父親的影響下長大，他深刻地明白一名籃球教練所處的環境是有多麼的挑剔，以及教練們在公眾場合的疏忽會導致怎樣的負面影響。就這方面來講，對於外界對自己的密切關注、期待，以及揹負著父輩姓氏執教這支城區球隊的時間需求，或許小桑德斯的準備要比別人所預想得要更為充分。
“父親的聲明會給他壓力，不過也能成就他，”桑德斯家族數十年以來的朋友、密歇根州立大學的主教練湯姆-伊佐表示，“他是個純正的森林狼人。不像在大學籃球裡，他這種身份在職業籃球領域一般是不多見的。不過他從小就是一名森林狼人，而且當他的父親迴歸之後（菲利普-桑德斯於2013年出任森林狼籃球運營總裁），他的這種身份更加清晰了。”
“他的家庭在那兒，他的母親和姊妹都在那裡。我知道種事情在NBA這有些老生常談，不過或許不是這樣。或許他會打破一點成規。”
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當Tollackson聽說小桑德斯在那年二月的那個夜晚早早離開酒吧的故事之後，他絲毫不感到意外。他和小桑德斯高中時在同一個AUU球隊效力，當菲利普-桑德斯和加內特在2004年率領森林狼闖進西部決賽對陣湖人時，小桑德斯還邀請Tollackson登上森林狼的球隊專機與他一同奔赴洛杉磯觀看第六場比賽。
Tollackson記得當時看到周圍那些球隊工作人員的孩子們都衣著光鮮。
然後才是小桑德斯。
“那對他而言就像是一次商務出行，”Tollackson說到，“我們才十七八歲，當時住在洛杉磯的利茲卡爾頓酒店裡。你或許會覺得我們會出去稍微享樂一番。但是我們沒有。萊恩把自己當做是他父親的助理一般對待這次出行。這恰恰說明了這個年紀的他所具備的思想。”
桑德斯一家在距離雙子城一個小時車程之外的地方有一間小屋，在高中和大學期間，小桑德斯會在週末的時候帶著朋友去那兒遠足。
“他一般都是第一個去睡覺的，”Tollackson說著，“老弟啊，我們可是在你的屋子裡啊。啥事兒也沒有的。不會有記者在屋外的冰天雪地裡踩點的。不會有什麼的，萊恩，你可是和我們在一起玩啊。”
“可他還是無動於衷。”
據Tollackson估計，在菲利普-桑德斯在底特律執教活塞期間，小桑德斯大學週末的98%的時間都是回家和母親Debbie，姊妹Mindy、Kim和Rachel待在一起，而不是和朋友們一起出去浪。
“我不知道他是否像其他小孩一樣完全體驗大學了生活，”Tollackson感嘆道，“他總是很在意並且很上心於維護自家家族的名聲。”
即便是在Dinkytown的The Library酒吧裡，小桑德斯考慮的事情也比其他人更加深入。他在很小的年紀就嚐到了職業的味道，並且自那之後再也沒有失去過這種感受。
“我是在NBA的商業化運作中長大的，”萊恩說到，“我知道是怎麼一回事。我父親曾經看錄像到凌晨三點，而我就躺在沙發上，因為我本來是想玩會兒的，然後就在那兒睡著了。所以我知道這些事。我知道生活很艱難，所以我從未真正以年齡的大小來區別對待生活。”
“他還沒出生就投身於這一行了，”湯姆-伊佐笑著聊到，“我相信他母親多次說過，‘噢不要啊！我不想他進入這一行。’”
“只是他註定要從事這一行。”
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如果真有人能理解小桑德斯的經歷的話，那就是明尼蘇達校隊金地鼠隊的主教練理查德-皮蒂諾。他的經歷和萊恩很像，他是著名教頭裡克-皮蒂諾的兒子。和萊恩一樣，理查德很早就進入了這一行。
皮蒂諾25歲的時候就在路易斯維爾大學給父親做助教，2013年31歲的他接受了明尼蘇達大學的邀請，在大十聯盟任主帥。不過快速的晉升之路並不總能得到別人的認可。皮蒂諾記得自己在佛羅里達給比利-多諾萬當助教時，另一個一同共事的助教第一次見面就說他“不自覺地”就不喜歡皮蒂諾。
“其他人都會說到你父親，從球迷、你遇到的人到媒體，總會提前你父親的成績，”皮蒂諾說到，“所以這是一個挑戰。它很真實。一旦你進入職業領域，得到同行尊重的唯一方式就是你的執教成果。”
皮蒂諾和小桑德斯不但有如此之多的共同點，他倆還是很要好的朋友。萊恩被提拔為臨時主帥的那個星期他倆就聊過，而且他們這個夏天也在一起聚過。
“他這人很謙虛，不願意吹噓自己工作有多努力，做了多少事，因為別人會習慣性地猜想，這人是含著金湯匙出生的，被寵壞的臭小子，自然就該有這些成績，”皮蒂諾說到，“我的確是非常非常幸運，但我不覺得自己是別人口中的那種人。我知道如果我想進入職業領域的話，那我就得拼命工作，我得謙卑，我得做普通人。萊恩的方式也一樣。他用自己的職業素養為自己代言。”
皮蒂諾離開了父親，到佛羅里達加入了比利-多諾萬的團隊，他要追求自己的道路。這段經歷幫助他形成了不同的建隊理念，這些理念有別於自己成長過程中在父親身邊所觀察到的。
“這段經歷教會了我，為了追求卓越，你不必完全參照你父親的行事風格，”皮蒂諾說道，“在你成長過程中，身為兒子的你，會覺得父親所做的一切都是對的。我父親是個很有壓迫感的教練，如果你打慢了，那就是不對的。多諾萬也曾在我父親手下工作過，不過他的風格和我父親並不是完全相同的。 ”
從本質上來講，這也是小桑德斯過往兩個半賽季在錫伯杜手下所得到的歷練。菲利普-桑德斯和錫伯杜幾乎是風格極端對立的兩種教練，菲利普是那種外向型的長袖善舞的進攻革新者，而錫伯杜則是一心撲到工作上的防守專家。錫伯杜手下的工作經歷，給予了萊恩-桑德斯一種完全不同於以往的視角，這就是使得他在擔任主教練之後能給人一個風格更為全面的印象。
“錫伯杜是個現象級的防守教練，而菲利普則是個現象級的進攻型教練，”伊佐說到，“在這兩個球場兩端頂尖教練身邊學習過的小桑德斯已經做好了準備。”
小桑德斯和皮蒂諾有一點是不一樣的，他們一個在職業籃球領域，而另一個還置身於大學籃球。老皮蒂諾曾經在肯塔基大學野貓隊和路易斯維爾大學取得過成功。而理查德-皮蒂諾則在700英里之外的明尼蘇達取得了重大突破，這裡是另一個聯盟，另一個世界。
森林狼僅有的輝煌出現在菲利普-桑德斯執教期間，而如今小桑德斯正接過這支球隊的指揮權。老桑德斯把明尼蘇達稱之為家，他的妻子和女兒們仍然會坐在森林狼板凳席後面的看臺區域關心這支球隊，即便老桑德斯已於三年前離世，他的家人也從未出讓森林狼的季票。
“當我在路易斯維爾大學為我父親做助教期間，我記得自己說過，‘天吶，我想著有朝一日能執教路易斯維爾，他和我的家人能夠在場邊觀戰，’”皮蒂諾說，“可是我進入這行越久，就越覺得自己當初壓根就沒這麼想過。”
對於小桑德斯來說，沒有什麼是他特別想要的。
“這一點我是做不到的，”皮蒂諾說著，“正因如此，他會全身心地投入到崗位上。NBA有時候就有點像是個生意場，物慾橫流，每個人都想著大賺一筆。我覺得這不是萊恩的追求。”
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過去一段時間，尤其是在執教森林狼首秀率隊驚險戰勝雷霆之後，小桑德斯竭力把注意力都放到了球員身上。他知道NBA是由球員們組成的聯盟，他和球隊的命運都繫於唐斯、維金斯和其他森林狼球員的肩上。
小桑德斯的履歷自然是沒法與錫伯杜相比較的，不過說實在的，他那種不知疲倦、兢兢業業的職業操守倒是和錫伯杜很相似。所以他才會早早離開酒吧，遠離夜店，才會讓大學那些老是想尋歡作樂的朋友們感到失望。奇才球星比爾說過，在小桑德斯身上，他真看到了一些蘭迪-惠特曼的影子，而向來循規蹈矩又精明務實的惠特曼曾長期給老桑德斯打下手。
“你就待在小桑德斯身邊，就會覺得他很嚴肅，”比爾說到，“我覺得就這點來說，他或許在很多方面都和惠特曼很像。畢竟他總在不斷磨礪自我，追逐自己的目標，每天都想變得更好。可他也是個年輕的教練，所以或許他跟球員相處起來也會更容易。”
這確實是小桑德斯的優勢所在，他具備與球員搞好關係的能力。這種能力是受他父親影響的，畢竟深諳此道的老桑德斯能夠抽絲剝繭地理解每個人的個性，並在此基礎上找到可以建立關係的共通點。小桑德斯之所以能在森林狼挑起重擔，不只是因為他的姓氏，還有他在球隊多年的服務。他從2014年開始就擔任球隊的助教，比現在這支森林狼陣容中除了戈爾吉-吉昂之外的其他人都待得更久。
“從我的處子賽季開始，他是唯一一個一直待在隊裡的教練，”維金斯在小桑德斯升任主帥後說道，“在此期間，球隊的變化很大。不過我相信他，我和他關係很好。我覺得他可以做好這份工作，因為很特別的一點是，你可以和他交流。他比我大不了多少，所以我覺得我們正朝著一個正確的方向前進。”
維金斯還用自己五年職業生涯的最佳表現向新帥表達了自己的支持，戰勝雷霆一役，維金斯拿到40分10板4助，還有最後時刻對喬治的那個蓋帽。
“我和萊恩走得很近，這沒必要遮遮掩掩，”唐斯說到，“尤其是那些被他父親在選秀大會上選中然後從來到球隊的第一天就認識他的球員，所以我們都和萊恩有著很不錯的關係。球隊做出了決定。管理層認為萊恩是接手球隊的最佳人選，那我們就會支持球隊的每個決定。”
戰勝雷霆之後更衣室的狂歡說明了一切。在客隊更衣室裡，蜂擁到小桑德斯身邊並往他身上澆水慶祝的不只有木狼的年輕球員，還有泰-吉布森和羅斯這兩個錫伯杜的愛將。
正如伊佐所言，這並非是錫伯杜和小桑德斯的較量，而是關於一個年輕的新教練得到了一個機會，並觸動這支本賽季表現不如人意的球隊的動人情節。
早些時候，更為年輕的小桑德斯因為工作操守和專注而遠離了那些花花世界，如今，他的這一特質讓隊裡這幫同時代的球員們對他非常喜愛。“他從不會用他的姓氏和他父親的身份去索取什麼，”Tollackson說到，“他總是想讓大家知道，自己的一切都是通過努力得來的。我覺得這在很大程度上說明了他這個人是怎樣的，也透露了他的個性。即便他不必工作，或者說不用去做任何事情的時候，他都覺得自己必須要行動起來。”
在賽前訓練時，球員們會看到小桑德斯把T恤下襬塞進短褲裡。他們會看到錄像課裡的小桑德斯有多麼地注重細節，並幫助他們完善那些基礎環節。他們會看到小桑德斯每天很早就來，很晚才離開，日復一日，而這種職業素養在隊裡也產生了迴響。
“他對球隊傾注瞭如此之大的精力，”泰厄斯-瓊斯說，“他比我所知道的任何人都更愛這支球隊。我真的為他開心。”
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當森林狼在那個週四結束訓練準備與獨行俠的比賽時，有人問他對自己執教的主場首秀有何期待。
“我就想著這是一場森林狼與獨行俠的較量，這就是我們的態度，沒有其他的雜念。大家還會有其他的想法，畢竟場邊還有觀眾，這我理解。不過，這終歸是一場我們面對一支季後賽席位爭奪者的較量。”
是啊，沒錯。
每個人都知道他會開著車沿著同樣的路線來到球館，在他11歲時，父親就是帶著當時還是球童的他這麼過來的。揚聲器播飄揚著Barry White的歌聲。他並不會像往日一樣在KFC門口停下來，只是因為那裡已經換成了星巴克。明尼蘇達地區有超過50家星巴克店面，其中就包括標靶中心街對面正對著的那家，這裡就是小桑德斯品嚐賽前咖啡的地方。
他會穿著一件剪裁得體的西裝，西裝胸口位置別有一枚繡有FLIP字樣的胸針。然後帶領著這支父親執教過的球隊走到場上，出現在那群喜歡他的本隊球迷身前，奏國歌的時候，他會抬頭望向天花板，看著上方飄揚著的他父親的橫幅。
接著他就往看臺看幾眼，那裡坐著他的家人。隨後他就投入工作。
“有一件事對他而言是不可思議的，那就是他真的能走過父親當年來回走動的邊線，”Tollackson說著，“任何與他親近的人都知道，他總有一天會得到一個在高水平賽事出任主教練的機會。我不知道之前我是否想過會是NBA，可至少也是大學聯賽吧。你們總在說要追逐夢想，而他現在已經是森林狼的主教練了。”
不過這些都保證不了小桑德斯或者是森林狼在今後的成功，這個賽季還只是一種試驗。面對雷霆的勝利的確提氣，但是賽季還有41場呢，而且森林狼還在西部競爭激烈的季後賽區域之外。
不過考慮到他所揹負的姓氏，考慮到球隊的寄望，再考慮到他與球隊的聯繫，所有這些都只會強化那些後菲利普時代森林狼原本所經歷的種種困難，這種局面遠非一個一般的過渡教練所能遇到的。
雖說小桑德斯盡力在淡化自己的身世，不過他沒法去迴避失望多年的球迷們在邊線又一次看到桑德斯這個姓氏時的激動之情。
這讓伊佐想起自己在密歇根大學給Jud Heathcote擔任了12年助手之後接任主教練一職時的感受。當你個人要走上舞臺中央時，這會改變一切。
“這種轉變會讓你工作更加努力嗎？”伊佐談到，“你應該會說不，可是當你過世的父親也曾任職這個崗位時，難道你就不想證明自己的能力嗎？我覺得這是很特別的。我覺得他會竭盡全力。”
老桑德斯是個有名的夜貓子，經常熬夜到黎明，打電話，看錄像，從QVC上買些玩意兒。之前很多年都是早睡的小桑德斯也漸漸開始調整自己的生活方式了。
某個週三的凌晨兩點，伊佐的電話想起了。電話那頭是小桑德斯，他想聊聊對陣雷霆的勝利，以及他接下來該怎麼做才能保持這種勢頭。伊佐當時就發誓要幫小桑德斯度過這段忙碌的時間，接著當他想起用午夜時分惺忪的雙眼看到電話上顯示的來電人信息裡寫著“桑德斯”的時候，他的聲音止住了……
那感覺很不錯，對吧，教練？
“確實不錯，”伊佐說著，“就你我之間來說，確實很不錯。”
原文：Jon Krawczynski
編譯：雲長刮個痧
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