一直以来，科学家们认为影响恒温动物寿命（2-214岁不等）的主要决定因素是物种的代谢速率，而代谢速率与物种的体型大小成反比。因此，同样是2岁，具有高代谢速率的小型动物已经步入老年，但是低代谢率的大型动物依然年轻。
而最近发表在《The Journal of Comparative Neurology》上的一项新研究推翻了这一理论，并提出鸟类和哺乳动物物种间寿命的差异取决于大脑皮层神经元数量的不同，而非体型大小及代谢速率。
一个物种的大脑皮层神经元越多，那么其成熟所需的时间就越长，存活的时间也就越长。
谈及这项工作，范德堡大学的Suzana Herculano-Houzel博士说道：“这些新发现表明，每个人的大脑都在以相同的速度累积损伤，但是如果有足够多的健康神经元来维持身体各项机能长时间正常运转，那么这个人的寿命就会越长。”
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