班固出身入儒學世家，其父班彪皆為當時著名的學者，從小受其薰陶，建武三十年（54年），班彪過世，班固從京城洛陽遷回老家居住，開始在班彪《史記後傳》的基礎上，與其弟班超一同撰寫《漢書》，後班超投筆從戎，班固繼續撰寫，前後歷時二十餘年，於建初中基本修成。漢和帝永元元年（89年），大將軍竇憲率軍北伐匈奴，班固隨軍出征，任中護軍，行中郎將，參議軍機大事，大敗北單于後撰下著名的《封燕然山銘》。後竇憲因擅權被殺，班固受株連，死於獄中，時年六十一歲。
班固一生著述頗豐。作為史學家，《漢書》是繼《史記》之後中國古代又一部重要史書，“前四史”之一；作為辭賦家，班固是“漢賦四大家”之一，《兩都賦》開創了京都賦的範例，列入《文選》第一篇；同時，班固還是經學理論家，他編輯撰成的《白虎通義》，集當時經學之大成，使讖緯神學理論化、法典化。
班固修《漢書》，曠日持久，雖然得到了皇帝和部分士人的賞識，然而也不過是做了個蘭臺令史、校書郎、玄武司馬之類的小官。因此，班固也在等待時機，以求建功立業。北單于派遣使者來朝納貢，意欲和親，章帝訊問眾官。班固分析兩漢時局，建議通使匈奴，以宣揚漢德（即《匈奴和親議》）。
章和二年 （88年），章帝卒，漢和帝即位，年僅十歲，竇太后臨朝，起用竇憲為侍中，掌控大權。竇憲專橫跋扈，無視朝廷法律。後因刺殺齊殤王的兒子劉暢，事發被捕入獄，竇憲請求率軍北征匈奴以贖死罪。當時匈奴分南北兩部，南匈奴親漢，北匈奴反漢。正好南匈奴請求漢朝出兵討伐北匈奴。朝廷便任命竇憲為車騎將軍，以執金吾耿秉為副，發北軍五校﹑黎陽﹑雍營﹑緣邊十二郡騎士，及羌胡兵出塞。
永元元年（89年），班固年屆五十八歲，因遭母喪，辭官守孝在家。班氏家族向來有與邊疆事務打交道的經驗，於是，班固也想通過邊境立功，獲取功名，以便施展才能。班固得知竇憲被任命為將軍，率大軍攻伐匈奴的消息，便決定投附竇憲，隨大軍北攻匈奴，被竇憲任為中護軍，參與軍中謀議。
永元四年（公元92年），竇憲密謀叛亂，事發被革職，回到封地後被迫自殺。班固與竇憲關係密切，因而受到株連，也被免職。 [52-53] 洛陽令種兢對班固積有宿怨，竇憲案發後，種兢藉機羅織罪名，大加陷害。班固被捕入獄，同年死於獄中，年六十一歲。
和帝得知班固已死，下詔譴責種兢公報私仇的惡劣做法，並將害死班固的獄吏處死抵罪。
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