因為地球的自轉，地球上才有了晝夜之分。地球自轉一圈的時間是一天，但是從其自轉的趨勢上來看，地球自轉時間一直處於變慢的過程中。
地球自轉時間變慢的原因主要是由於月球引力的拖曳效應造成的（另外也有太陽引力的部分原因）。 在地球剛形成的時期，一天的時間只有幾個小時，但是由於那個時候的地球不斷的遭受彗星和小行星等天體的撞擊，所以有的時候速度會加快，有的時候速度會變慢，原因是由於小行星撞擊地球時的角度不同。
但隨著地球質量的增大，這些天體對地球自轉作用的影響也就越來越小了。然而後來由於地球又遭受過一次行星級別的巨大天體的撞擊，導致地球的自轉速度發生了很大變化，而且造成了地軸的傾斜現象，這次撞擊也被認為是月球起源的一種可能。
在地球剛形成不久時，就有一顆像火星大小的星球，以傾斜的角度撞擊了地球的部分區域，但兩者並沒有正面相撞，這次撞擊也造成了地球質量的增加，同時也有大部分碎塊飛濺到了太空中，聚集了地球上空的周圍，形成了一個行星環，由於這些物質的分佈並不均勻，其中最大的一團物質形成了原始的月球，後來月球不斷的吸引行星環中的物質，漸漸地將地球的行星環清理乾淨，所以地球也就沒有了行星環，而是變成了地球唯一的衛星——抬頭可見的月球。
在地球剛遭遇撞擊的時候，地球上一天的時間只有幾個小時，但在月球形成以及之後圍繞地球運行的過程中，它的引力始終在對地球施加著影響，這是由於月球質量已經很大，大約相當於地球質量的1/81，而且圍繞地球運行的時間較慢（如今的時間是27.32天），所以它實際上一直在拖曳著地球的自轉勢能，使得地球越轉越慢。
如今地球的自轉速度已經慢到了每天24小時（實際時間為23小時56分04秒）。 如今月球早已經被地球的引力潮汐鎖定，那麼兩者在運行的過程中，其運行趨勢也將會趨向於兩者互相潮汐鎖定，也就是說將來有一天地球自轉一圈的時間和月球圍繞地球公轉一圈的時間將是相同的，即地球上的一天等於一個月。又由於如今月球有遠離地球的趨勢，每年約遠離3.8釐米，所以月球圍繞地球公轉的時間也在變長，有科學家通過地月運行模擬計算發現，當兩者達到互相潮汐鎖定的均衡態勢時候，地球上的一個月和一天的時間都將是如今時間的41天（地球日）左右，接近1000個小時。
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