留法勤工儉學運動是中國近代史上有著巨大影響的事件，為中國共產黨成立發展和中國革命準備了大量人才。在這場運動中，毛澤東雖未赴法，但他卻懷著極大的熱情參與了這場運動。
推動青年向外發展
1918年4月14日，經受新文化運動洗禮的毛澤東、蔡和森、蕭子升等10餘名年輕人抱著“革新和追求進步”的強烈願望成立了新民學會。但對於如何革新大家並不十分清楚。經過多次討論，大家認為應該向外發展，尋求新思想新文化。毛澤東則更主張做“大規模的自由研究”，去求世界的學問，並從中加以研究和抉擇。
經過反覆商討，決定先派羅章龍赴日本留學，也算是探路。1918年4月下旬，羅章龍啟程。毛澤東帶領大家為他送行，並贈羅章龍一首詩《七古·送縱宇一郎東行》。毛澤東在詩中寫道：“……丈夫何事足縈懷，要將宇宙看秭米。滄海橫流安足慮，世事紛紜何足理……”
留法儉學會入會願書和儉學志願書存根
1918年6月，毛澤東、蔡和森等人從湖南一師畢業後也面臨著如何選擇的問題，向外發展的方向在哪裡？他們仍在苦苦求索。此時，毛澤東在一師的恩師、後到北大任教的楊昌濟先生給毛澤東和蔡和森來信，勸毛澤東到北大深造，同時告訴他們，吳玉章、蔡元培、李石曾正在組織留法勤工儉學。
毛澤東收到信後，無暇考慮北大深造的事，卻認為留法勤工儉學正是新民學會向外大力發展的好機會。於是，立即召開會議，討論留法勤工儉學問題。大家一致認為：法國是巴黎公社革命的故鄉，又靠近東歐革命高漲的地區，讓一些青年到那裡去勤工儉學，學習新技術，接觸新思想，不但能夠了解到歐洲工人運動狀況，也可以間接學習到俄國十月革命的經驗，實在是培養和鍛鍊青年學生的好途徑、好方法，於是決定派蔡和森先行赴京籌備。
毛澤東籌備湖南留法勤工儉學運動
6月25日，蔡和森到北京見到了楊昌濟先生，後又拜訪了北大校長蔡元培，瞭解了留法勤工儉學的具體情況後，他給毛澤東寫信，說留法勤工儉學“頗有可為”，望毛澤東帶領願意留法的新民學會會員迅速來京。蔡和森覺得要辦好湖南的留法勤工儉學，國內必須有人主持此項工作，而毛澤東既“有經綸天下之大經，立天下之大本的意趣”，再加上他超強的組織能力，因此，“駐京惟有潤之兄最宜”。
毛澤東接信後，於8月上旬拜訪楚怡、周南校長陳潤霖、朱劍凡，請他們在長沙創辦留法勤工儉學預備班，推進湖南留法勤工儉學運動，得到兩位教育家的支持。1918年9月5日，華法教育會湖南分會成立，陳、朱分任正、副會長。在楚怡設置機械科預備班，周南還辦起了女子留法預備班。
8月15日，毛澤東、蕭子升率領張昆弟、李維漢等24人赴京。在北京，毛澤東沒有考慮自己北大深造的事，一心籌辦組織留法勤工儉學。當時，湖南省陸續來京準備赴法的青年有50多人，是當時全國人數最多的省份。毛澤東和蔡和森幾經聯繫，先後在北京大學、保定育德中學、河北蠡縣布里村（後劃歸高陽縣）、長辛店四處開辦了留法預備班，並首先為湖南學子舉辦了一期預備班。
1918年秋冬，毛澤東經楊昌濟推薦到北大圖書館做圖書管理員，他邊工作邊籌備赴法事宜。
為了籌措留法學子的費用，毛澤東起草了一份湖南青年留法勤工儉學計劃，交給有關方面協調，並在楊昌濟的協助下，把控制在範源濂、熊希齡等人手中的一筆前清戶部應退還湖南的糧、鹽兩稅超額餘款的利息提取出來，共計21000元，用作湖南青年在留法預備班學習生活費用和赴法旅費。
10月6日，毛澤東和蔡和森、蕭子升等人到保定看望湖南留法預備班的學生，並迎接湖南第二批准備赴法的30多名青年。毛澤東鼓勵大家“在困境中一定看到光明，看到前景”，“困難是一塊最好的磨刀石，它可以將困境中的人磨成一把鋒利的寶劍”。
1920年5月8日，毛澤東等新民學會部分會員在上海半淞園聚會，歡送次日赴法勤工儉學的會員。右起第六為毛澤東。
1919年3月12日，毛澤東辭掉北大圖書館的工作趕往上海，為第一批留法勤工儉學的湖南青年送行。1920年5月5日，毛澤東又一次到上海為6位赴法新民學會會員送行。此次在上海，他想方設法為赴法的湖南青年籌集旅費，通過章士釗從社會各界募捐兩萬元用於支持留法勤工儉學（新中國成立後毛澤東用自己的稿費逐年還給章士釗這兩萬元）。
在毛澤東的主持下，湖南的留法勤工儉學工作做得最好。全國先後有1600多人赴法，湖南以346人居第二位，其中留法女生60人中湖南佔了40人，居第一位。新民學會78個會員中有19人赴法，近四分之一。
留法勤工儉學毛澤東為何沒有成行
從1918年到1920年，毛澤東積極倡導和組織湖南青年赴法勤工儉學，輸送大批有志青年出國尋求真理，但他自己卻一直沒有成行。有人問他為什麼不去留學？毛澤東說：“我覺得我們要有人到外國去，看些新東西，學些新道理，研究新問題，拿回來用以改造我們的國家。同時也要有人留在國內，調查、研究本國的問題。我覺得對於自己的國家，所知道的還太少，假若我把時間花費在本國，掌握了本國的國情，然後出國留學，對比中外國情，吸取他人的經驗，更方便，更有益。”
1936年10月，毛澤東在陝北接受美國記者埃德加·斯諾採訪時也說到當年未去法國的原因是“我對自己的國家還了解得不夠，我把時間花在中國會更有益處”。此時的毛澤東已經感覺到要改造中國必須研究中國。而國內對中國的研究還很不足。在西風東漸的大背景下，有志青年研究外國是好事，但都去研究外國而忽略中國是不可取的。
毛澤東是一個實踐派，他通過一系列的革命實踐加深了對中國社會的認識。在其他同志留法勤工儉學這段時間，中國國內激烈動盪，革命運動如火如荼。毛澤東以極大的革命熱情投入到這些革命運動中，他組織湖南學生聯合會和各界聯合會，創辦和主編《湘江評論》，發動驅張運動和湖南自治運動，籌辦自修大學，發起和主持文化書社和俄羅斯研究會。在留學潮流興起的時代，毛澤東能夠理性獨立地思考，堅持留學前首先要深入瞭解中國國情，積極參加社會實踐；既不迷信西方，又不簡單排外，既有對本國文化的自信，同時又不抱殘守缺，辯證地看待中西方文明，這正是他以後能夠成功地整合中西文化，實現馬克思主義中國化並領導中國革命走向勝利的重要原因。
保定育德中學留法預備班部分湖南學生合影
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