明朝有一位奇人，他本是和尚，却不专心念经，一心鼓动藩王造反，最后辅佐藩王夺得帝位，功成名就后，却又不贪图富贵，白天做宰相，晚上做和尚，此人就是道衍和尚。
道衍，原名姚广孝，长洲人。他从小就不安分，他出身于医学世家，却没有继承家业，十四岁时，出家为僧。出家后，又不专心吃斋念佛，反而拜道士席应真为师，跟他学习天文、术数、卜算之学，当然他的志向不在卜卦算命。
道衍曾游历嵩山寺，有一名叫袁珙的相士见到他后说：“这是何等僧人，三角眼，形如病虎，必定嗜杀成性，是刘秉忠之流。”道衍听后却大喜。和尚本应慈悲为怀，他却以嗜杀为乐，由此看出道衍的不寻常。
道衍虽然作为一个僧人，但是他的志向却不在林下，而是在庙堂，曾作诗抒发志向曰：
谯橹年来战血干，烟花犹自半凋残。五州山近朝云乱，万岁楼空夜月寒。江水无潮通铁瓮，野田有路到金坛。萧梁帝业今何在?北固青青客倦看。
马皇后去世后，朱元璋挑选高僧陪侍诸王，为他们诵经祝福，道衍位列其中。当僧人与众藩王见面时，燕王朱棣经过道衍身边时，道衍低声对朱棣说：“王爷，您若肯选我，我送你一顶白帽子。”
王爷戴白帽，那就是“皇”字。朱棣一听，大为惊奇，便奏请让道衍跟随自己。到北平后，道衍住持庆寿寺，常常出入燕王府，与燕王密谈。
朱元璋驾崩之后，建文帝朱允炆实行削藩政策。姚广孝随即“密劝成祖举兵”，朱棣说：“民心向着朝廷，怎么办？”道衍却回答说：“臣知天道，何必去理会民心？”燕王于是意志坚定了，开始为起兵做准备工作。
建文元年六月，朱棣起兵前夕，突有暴风雨来袭，将王府的檐瓦吹落在地。朱棣以为是不祥之兆，脸色当时就变了，姚广孝却道：“这是吉兆啊！自古飞龙在天，必有风雨相从。王府的青瓦堕地，这预示着殿下要用上皇帝的黄瓦了。"朱棣这才起兵。
在“靖难之役”中，道衍没有亲临战场，他辅佐世子留守北平，但他起的作用非常大，在起兵初期就给朱棣举荐人才、训练兵马，战争过程中又屡出奇计，并提出了“毋下城邑，疾趋京师”的决定性战略，最终使朱棣顺利攻入南京，因此，朱棣论功行赏时，他名列第一。
朱棣即位后，先后封道衍为僧录司左善世、资善大夫、太子少师，并恢复其姓，赐名广孝，追赠其祖父以同样的官职，与他交谈时，为表示尊重他，称他为少师，而不叫他的名字。
道衍已经功成名就了，荣华富贵，金钱美色，唾手可得，但他却仍不改平时的作风，早晨穿上朝服上朝，晚上回到寺庙，穿上黑色的僧衣，永乐帝朱棣曾
“命蓄发，不肯；赐第及两宫人，皆不受”。道衍的才智还不仅于此，他还精通儒学，擅长作诗，并参与修撰《太祖实录》以及颇受后世赞誉的百科全书《永乐大典》，晚年又写了宣传佛教的作品《道余录》。
靖难之役虽然以燕王获胜，登上帝位为终，但交战双方伤亡近百万，给当时的社会带来了深重的灾难，作为靖难之役的主要策划者道衍，可以说即是功首，又是祸魁，因此，也遭受了许多人的非议。
道衍在赈灾的时候，曾回到家乡长洲，他去问候同胞姐姐，其姐竟不让他进门，去拜访朋友王宾，王宾也不见他，只是远远地对他说：“和尚误矣，和尚误矣。”又再去见他姐姐，其姐骂他。道衍什么反应呢？《明史》中用了四个字“广孝惘然”。
永乐十六年，姚广孝病逝，终年八十四岁。朱棣为悼念他，废朝两日，并以僧人的礼制安葬，追封他为推诚辅国协谋宣力文臣、特进荣禄大夫、上柱国、荣国公，赐谥恭靖，赐葬于房山县东北，还亲自为他撰写神道碑铭。
朱棣驾崩后，太子朱高炽即位后，特命姚广孝配享朱棣的庙庭，整个大明朝以文臣身份配享太庙的，只有道衍一人。
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