在秦王嬴政剛即位時，太后趙姬保持著與文信侯呂不韋的私情。嬴政漸漸長大，呂不韋擔心此事敗露，給自己招致禍患，便將自己的舍人嫪毐假充作宦官，獻給太后。太后寵幸嫪毐，與他生有二子，並封嫪毐為長信侯，把太原作為嫪毐國，由嫪毐來決定政事。賓客中請求做嫪毐舍人的人非常多。
嬴政身邊有人曾與嫪毐發生過爭執，因此告發嫪毐實際並不是閹割過的宦官。嬴政於是下令將嫪毐交給司法官吏治罪。嫪毐驚恐，便盜用御璽，假託秦王之命調兵遣將，企圖攻打嬴政居住的蘄年宮，發動叛亂。
嬴政派相國昌平君、昌文君發兵討伐嫪毐，在咸陽開戰，殺死叛軍數百人，嫪毐在敗逃之時被秦王的軍隊抓獲。秋季，九月，嬴政下令誅滅嫪毐父族、母族、妻族三族，並將其黨羽車裂，殺掉這些黨羽的宗族，舍人中因罪過較輕被放逐到蜀地的共四千多家。同時將太后囚禁到雍城的嫪毐陽宮，殺了她與嫪毐所生的兩個兒子。嬴政下令說：“有敢為太后之事對我進行規勸的，一律斬首，砍斷四肢，堆積在宮闕之下!”於是，有二十七人為此而死。
自齊國來的客卿茅焦求見秦王。嬴政遣人告訴他說：“你難道沒有看見那些堆積在宮闕之下的屍體嗎?”茅焦回答說：“我聽說天上有二十八個星宿，現在已經死了二十七個人了，我原本就是為了湊夠那二十八個數而來的。我不是那種怕死的人!”
使者回去向嬴政報告了茅焦的話。因害怕受牽連與茅焦住在一起的同鄉都揹負衣物四散逃亡了。嬴政聞聽使者的回報後勃然大怒叫道：“快取大鍋把這個竟敢故意冒犯我的傢伙給煮了，看他還如何為湊滿二十八星宿而堆屍在宮闕下!”嬴政手執寶劍而坐，即令使者召茅焦入見。d
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