人们对杨贵妃体貌的判断主要来源于“环肥燕瘦”这一成语，认为唐朝的杨玉环是肥的，而汉朝的赵飞燕是瘦的，唐玄宗这位皇帝老爷子喜欢肥的杨玉环，所以“唐人以肥为美”，而汉成帝喜瘦的赵飞燕，汉朝就以瘦为美。
“环肥燕瘦”这一成语出自宋朝苏轼的《孙莘老求墨妙言诗》：“杜陵评书贵瘦硬，此论未公吾不凭，短长肥瘦各有态，玉环飞瘦谁敢憎。”在这里，苏轼谈的是书法的事，用了杨玉环和赵飞燕来比喻，意思是说作品风格不同，各有所长。中国的书法无论短长肥瘦软硬，不仅要“各有态”，还要各有其美，如果瘦，瘦不出其美，肥，肥不出其美，就谈不上是一幅好的书法。要肥出其美自然不能肥得没有样子，肥得没有标准，肥得出格，而是要有“一定之规”，这才能构成书法之美，否则过犹不及。
这首诗里把环肥燕瘦当成书法之不同风格，其实也当成了不同的美，自然也对这种肥和瘦有“一定之规”，或者说“燕瘦环肥”也要符合一定的审美标准。何况，苏轼生活的宋朝据说是以清瘦为美的，不可能对肥无限褒扬。
可见，简单地凭借燕瘦环肥来推说唐朝人“以肥为美”，似难说服于人。相信唐人以丰腴为美，就好比现在人们都以瘦为美，也有一个标准的，瘦得脱了形，骨感过了头，呈现出病态来，就很难说美了。其实我们看唐代的壁画、仕女图、雕塑，很少见瘦的，但那些女性形象也只能说丰满，珠圆玉润，有一种质感美，却说不上肥胖。
有研究表明，唐人(主要是李唐皇室)之所以“以肥为美”，是因为唐朝皇族有着鲜卑族的血统，属蒙古草原游牧民族。游牧民族以养牲畜为生，牲畜养得越肥越好，自然以“羊大”为美，在民族审美上就以肥为美。不过，我认为这里还有一层意思，即游牧民族以胡服骑射为能事，性格膘悍，女子也多“膘肥体壮”者，这是适应草原游牧生存的需要，自然不会喜欢林黛玉式的养在深闺、弱不禁风的病态美。
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