明末清初，為擴大自身的影響力，西方傳教士陸續來華傳教，而湯若望就是他們中的一員。
湯若望出生於德國科隆，自幼學習成績優異，後來被推薦到羅馬德意志學院學習。在羅馬德意志學院，湯若望學完哲學、古典文學、數理天文學等全部課程，特別在數學和天文學方面，顯示出他具有很大潛力和才華。他就是在這裡第一次接觸到伽利略的望遠鏡，並對此產生濃厚的興趣。
1611年10月，湯若望加入了耶穌會，並搬到羅馬聖·安德烈奧修道院居住，當一名見習修士，開始了嚴格的修士訓練。一次偶然的機會，湯若望翻閱了到華傳教士的信件，為利瑪竇等人利用數學天文學的智慧，驚倒了中國人，並且受到皇帝的優禮和敬重，為上帝的教會開拓了新的、非常大的信仰領域而欣喜若狂。漸漸的，來華傳教便成了湯若望的理想之一。
1617年，湯若望完成了自己的修學，成為一名神父。
1618年4月16日，在金尼閣的帶領下，湯若望、鄧玉函、羅雅谷等22名傳教士，以葡萄牙政府的名義派遣，從里斯本啟航東渡，並於1619年7月15日抵達了澳門。
此時，正是明朝內憂外患之際，努爾哈赤率領的士兵在邊關虎視眈眈，隨時都有入侵的可能。明朝廷為了更好的抵禦後金，於是派人到澳門購買火炮，湯若望等人便以軍事專家的身份進入內地，一同北上傳教。在北上的途中，湯若望換上了中國人的服裝，把德文姓名“亞當”改為發音相近的“湯”，“約翰”改為“若望”，正式取名湯若望。
到達北京城後，湯若望效仿當年利瑪竇的做法，把自己帶來的數理天算書籍、科學儀器等送給朝廷，邀請官員們參觀，以贏得明朝廷的賞識，為他打開了傳教的局面。
在明朝任職時期，湯若望主要有兩樣貢獻，其一是觀測天文、修訂曆法，其二是幫崇禎開設炮廠、鑄造火炮。相對而言，崇禎似乎更看重後者，因為那時候明朝內憂外患了，所以在1636(崇禎九年)命湯若望等人開設炮廠、鑄造火炮，以供明朝軍隊的使用。經過兩年的艱苦研究後，改良後的火炮終於被鑄造出來，雖然只有20門數量，但在明朝末年，堪稱是先進武器了。
清軍入關後，湯若望以其天文曆法方面的學識和技能得到保護，受命繼續修正曆法。順治親政後，對湯若望表現出極大的認可，允許他自由出入宮廷，參議政事。
然而在康熙三年，湯若望又被判凌遲，這究竟是為何？
中西曆法之爭，由來已久，信奉儒家思想的官員們，對湯若望等人發展數十萬的教徒更是不滿，於是，不斷有大臣上奏彈劾湯若望，但因為當時順治帝尚在，湯若望仍受朝廷器重，所以事情大多不了了之。
到了康熙年間，湯若望等人加緊傳教活動，並且寫了《天學傳概》一書，認為中國人很早就信奉天主教，只是秦始皇焚書坑儒之後，天主教就在中國失傳了。歐洲至上論的傲慢與偏見，導致了人們的極大反感和不信任，楊光先等大臣上書彈劾湯若望，控告湯若望有三大罪狀：<strong>一是潛謀造反，二是邪說惑眾，三是曆法荒謬。
經過一年左右的緊張審理後，廷議將欽天監湯若望等官員凌遲，但後來因為京師地震、太皇太后求情，湯若望才免於一死，只殺了李祖白等5名欽天監官員。
被釋放後，湯若望就在疾病纏身中度過了生命中的最後幾年，於1666年(康熙五年)8月15日病逝，享年75歲，葬於利瑪竇墓旁。
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