五戒，是佛弟子的基本戒，不論是出家修行還是在家修行，都應該受持。而出家修行的佛弟子所應受持的戒律更多，所以五戒往往也被稱為“在家戒”。排在五戒之首的就是“戒殺生”，為何要戒殺生呢？因為學佛首先要有慈悲惻隱之心，不忍傷害一切眾生。
三界六道中，畜生道的眾生，雖然形體與人不同，但與人一樣的是都具有平等不二的真如佛性，也就是說眾生法性平等。因緣成熟的時候，畜生道眾生也可以往生西方極樂世界。經典中多有記載諸佛菩薩慈悲度世的章節，其中也有許多畜生道眾生唸佛贖罪，圓滿佛果的故事。《淨土聖賢錄》中就記載有這樣三則故事，讀完你就知道為何佛陀要勸誡殺生了。
佛化鸚鵡，引人唸佛
古代安息國，西方歷史中稱為帕提亞帝國，它位於古印度的邊邑，當地人愚鈍，相互殺伐，不得聞佛法。當時有一隻金黃色，周身有青白花紋的鸚鵡，能像人一樣講話。安息國人看它長得身材肥大，又強壯有力，就問鸚鵡：“你以什麼為食？”。鸚鵡回答：“我只呼阿彌陀佛聖號，就以此為食。如果你們想養我，也要念佛號，不用提供別的飲食。”
安息國人聽後，果然爭相念誦阿彌陀佛聖號，鸚鵡就在空中飛來飛去，甚為馴良。從此之後安息國的人漸漸開悟，讚歎鸚鵡乃是阿彌陀佛化身，前來教化眾生。於是在安息國建立精舍，取名鸚鵡寺。
佛化大魚，引人唸佛
又有一國名叫執師子國，位於一座海島之上，國民共有五百餘戶，島上不能種植糧食，他們以捕鳥為生。突然有一天，海島四面有無數的魚群游來，爭相誦唸南無阿彌陀佛。國人不瞭解佛法，但是也跟著聲音唸誦，這時候魚就會游到岸邊。
國人大喜過望，捕魚而食，但是隻要他們口中誦唸阿彌陀佛，魚群就不會散去。而且魚肉味道鮮美，遠遠地超過他們過去捕捉的鳥類。所以當地人就習慣了誦唸阿彌陀佛。過了很久，島上有人將要離世，對眾人說，我要往生極樂了，阿彌陀佛見我們愚痴，化作魚身，勸誡我們。當時的國人聽後戒除了殺生，移居陸地種植為生，同時稱念佛號，自此皈依。
鴝鵒唸佛，墳生蓮花
宋朝元祐年間，長沙郡有一商人，家裡養了一隻鴝鵒（qú yù），俗名叫八哥。偶爾有一天，一遊方僧人經過商人家，口中念阿彌陀佛，八哥聽到後也跟著念。商人覺得很驚訝，便將八哥贈予僧人，請僧人帶它修行。從此以後，八哥從早到晚念阿彌陀佛之聲不絕於耳。
過了幾年，八哥老死了，僧人用棺木安葬了它，不久後竟然從地面長出蓮花。僧人讚歎到：“有一靈禽名八哥，解隨僧口唸阿彌。死埋平地蓮華髮，我輩為人豈不知。”八哥尚且知道唸佛得往生，難道我輩生而為人反而不如鳥了嗎？
這三則畜生道眾生往生極樂的公案，不僅是展現了阿彌陀佛誓願的方便善巧，也說明了畜生與佛與人的自性毫無差別，都具有平等佛性，這也正是佛陀勸誡殺生的原因所在。但不殺生並不能是盲目的，比如曾經有比丘在打掃僧舍時，因害怕傷蟲而無從下手，佛陀開示說：“意在打掃，不在殺蟲”，比丘釋然。
也就是說，持不殺生戒，是要心懷慈悲，不能為了一己私慾，而將畜生道眾生看作是可以隨意欺凌、殺戮的低等動物，它們與人類一樣是三界六道中的輪轉的可憐愍者。我輩非但要持不殺生戒，還應時時放生，令有緣眾生皈依三寶，皆蒙佛祖慈悲度化，離苦得樂，乃至究竟成佛。
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