五戒，是佛弟子的基本戒，不论是出家修行还是在家修行，都应该受持。而出家修行的佛弟子所应受持的戒律更多，所以五戒往往也被称为“在家戒”。排在五戒之首的就是“戒杀生”，为何要戒杀生呢？因为学佛首先要有慈悲恻隐之心，不忍伤害一切众生。
三界六道中，畜生道的众生，虽然形体与人不同，但与人一样的是都具有平等不二的真如佛性，也就是说众生法性平等。因缘成熟的时候，畜生道众生也可以往生西方极乐世界。经典中多有记载诸佛菩萨慈悲度世的章节，其中也有许多畜生道众生念佛赎罪，圆满佛果的故事。《净土圣贤录》中就记载有这样三则故事，读完你就知道为何佛陀要劝诫杀生了。
佛化鹦鹉，引人念佛
古代安息国，西方历史中称为帕提亚帝国，它位于古印度的边邑，当地人愚钝，相互杀伐，不得闻佛法。当时有一只金黄色，周身有青白花纹的鹦鹉，能像人一样讲话。安息国人看它长得身材肥大，又强壮有力，就问鹦鹉：“你以什么为食？”。鹦鹉回答：“我只呼阿弥陀佛圣号，就以此为食。如果你们想养我，也要念佛号，不用提供别的饮食。”
安息国人听后，果然争相念诵阿弥陀佛圣号，鹦鹉就在空中飞来飞去，甚为驯良。从此之后安息国的人渐渐开悟，赞叹鹦鹉乃是阿弥陀佛化身，前来教化众生。于是在安息国建立精舍，取名鹦鹉寺。
佛化大鱼，引人念佛
又有一国名叫执师子国，位于一座海岛之上，国民共有五百余户，岛上不能种植粮食，他们以捕鸟为生。突然有一天，海岛四面有无数的鱼群游来，争相诵念南无阿弥陀佛。国人不了解佛法，但是也跟着声音念诵，这时候鱼就会游到岸边。
国人大喜过望，捕鱼而食，但是只要他们口中诵念阿弥陀佛，鱼群就不会散去。而且鱼肉味道鲜美，远远地超过他们过去捕捉的鸟类。所以当地人就习惯了诵念阿弥陀佛。过了很久，岛上有人将要离世，对众人说，我要往生极乐了，阿弥陀佛见我们愚痴，化作鱼身，劝诫我们。当时的国人听后戒除了杀生，移居陆地种植为生，同时称念佛号，自此皈依。
鸲鹆念佛，坟生莲花
宋朝元祐年间，长沙郡有一商人，家里养了一只鸲鹆（qú yù），俗名叫八哥。偶尔有一天，一游方僧人经过商人家，口中念阿弥陀佛，八哥听到后也跟着念。商人觉得很惊讶，便将八哥赠予僧人，请僧人带它修行。从此以后，八哥从早到晚念阿弥陀佛之声不绝于耳。
过了几年，八哥老死了，僧人用棺木安葬了它，不久后竟然从地面长出莲花。僧人赞叹到：“有一灵禽名八哥，解随僧口念阿弥。死埋平地莲华发，我辈为人岂不知。”八哥尚且知道念佛得往生，难道我辈生而为人反而不如鸟了吗？
这三则畜生道众生往生极乐的公案，不仅是展现了阿弥陀佛誓愿的方便善巧，也说明了畜生与佛与人的自性毫无差别，都具有平等佛性，这也正是佛陀劝诫杀生的原因所在。但不杀生并不能是盲目的，比如曾经有比丘在打扫僧舍时，因害怕伤虫而无从下手，佛陀开示说：“意在打扫，不在杀虫”，比丘释然。
也就是说，持不杀生戒，是要心怀慈悲，不能为了一己私欲，而将畜生道众生看作是可以随意欺凌、杀戮的低等动物，它们与人类一样是三界六道中的轮转的可怜愍者。我辈非但要持不杀生戒，还应时时放生，令有缘众生皈依三宝，皆蒙佛祖慈悲度化，离苦得乐，乃至究竟成佛。
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