《红楼梦》中有一个十分有趣的现象，同为姨娘，赵姨娘很不招人待见：一无是处，完败人物。她的一切言谈举止，均遭众人抵制，全无值得怜悯之处，连亲生女儿探春都看不起。薛蟠的小妾香菱也是姨娘，其口碑迥然不同，曹氏称她“根并荷花一茎香，平生遭际实堪伤”；从其名字的谐音看，作者是很怜悯她的，读者就更是“一边倒”了。
尝思，薛宝钗的母亲薛姨妈，她的这个称谓好生奇怪。她与贾宝玉老妈王夫人系嫡亲姊妹，何以不从《金瓶梅》中王招宣的遗孀、王三官之母林太太称王太太呢？即便为了与王夫人相区别，称薛夫人也未尝不可，为什么偏偏称谓薛姨妈呢？更奇怪的是，她带着一家子进京，竟赖在亲戚荣国府不走了。而且，她还饱受儿子薛蟠、媳妇夏金桂的气，沦为《红楼梦》中最糟糕的婆婆。小说中的薛姨妈并非赵姨娘那样的姨娘，可喜欢她的读者也是少之又少，包括所谓的拥钗派。
赵姨娘、薛姨妈不招人待见，但同为姨娘的香菱，却被誉为“根并荷花一茎香”，得到几乎所有读者的怜悯。曹氏为什么要这样塑造她们呢？有论者推测，曹氏如此塑造赵姨娘，对赵姨娘充满了极度的厌恶之情，是因为他受到出生后最初几年的事件的影响——儿童的心理十分稚嫩脆弱，天性需要爱抚，对伤害格外敏感和恐惧，尤其是一些特别严重的伤害，往往会给儿童留下终生难忘的印象；曹氏如此塑造薛姨妈，是因为作者厌恶薛姨妈一进贾府便贩卖“金玉良缘”；曹氏如此塑造香菱，则是因为香菱与贾宝玉存在“儿女之真情”。松樵认为，曹氏是否儿时受到过赵姨娘原型人物特别严重的伤害，无证；薛姨妈一进贾府便贩卖“金玉良缘”，这是事实，但绝非曹氏塑造薛姨妈形象的原因；香菱与贾宝玉存在“儿女之真情”也是事实，但同样不是曹氏塑造香菱形象的原因。
那么，曹氏为什么要如此塑造赵姨娘、薛姨妈和香菱的形象呢？这是因为，《红楼梦》小说隐写了“夷夏之辨”。明末清初，朝代交替，中原政权再度落入北方民族之手。明朝遗民士大夫深受儒家思想熏陶、个人气节影响，其民族观念大大超过“食人之禄者，死人之事”的想法。根深蒂固的“夷夏之辨”文化自我中心主义，在面对异族入侵、国家沦亡的巨大灾难时，引发了心理激变。这一心理激变在《红楼梦》中有着深刻而鲜明的体现。
所谓“夷夏之辨”，或称“华夷之辨”、“夷夏之防”，用于区辨华夏与蛮夷。古代华夏族群居于中原，为文明中心，因此逐渐产生了以华夏礼义为标准进行族群分辨的观念，区分人群以礼仪，而不以种族，合于华夏礼俗者并与诸夏亲昵者为华夏、中国人，不合者为蛮夷、化外之民。中国历史上“华夷之辨”的衡量标准大致经历了三个演变阶段：血缘衡量标准阶段，地缘衡量标准阶段，衣饰、礼仪等文化衡量标准阶段。华夷之辨的宗旨植根于《春秋》以及《仪礼》、《周礼》、《礼记》、《尚书》，以文化礼义作标准。
孔子有个观点认为，如果蛮族占领了中原，但蛮族懂得了廉耻礼义孝悌忠信，这里依然是夏。如果夏人失去了廉耻礼义孝悌忠信这些，那么中原也成了夷。孔子认为蛮夷和中原的分别不在地区，而在道德。这个议题在明朝和清末就被发展成了“有亡天下”之说。在清军入关背景下，顾炎武在其《日知录·正始》云：“保国者，其君其臣肉食者谋之；保天下者，匹夫之贱与有责焉耳矣。”意为国家之事的兴亡，保护国家不致被倾覆，是帝王将相文武大臣的职责，与普通百姓无关；而天下大事的兴盛、灭亡，每一个老百姓都有义不容辞的责任。梁启超说得更直接：国家兴亡匹夫无责，天下兴亡匹夫有责。
《红楼梦》第八十回“美香菱屈受贪夫棒 王道士胡诌妒妇方”有蒙回前总批曰：“叙桂花妒用实笔，叙孙家恶用虚笔，叙宝玉病是省笔，叙宝玉烧香是停笔。”“叙桂花妒用实笔”，此“实笔”之喻却被我们眼睁睁地错过。为什么错过呢？因为研读者们素来太过把注意力集中、情感投入在同情香菱，贬斥夏金桂一面上了，以致被作者“瞒天过海”，狂写了明末清初“夷夏之辨”这一段“儒学”公案。文本开回便写道：
话说金桂听了，将脖项一扭，嘴唇一撇，鼻孔里哧了两声，拍着掌冷笑道：“菱角花谁闻见香来着？若说菱角香了，正经那些香花放在那里？可是不通之极！”香菱道：“不独菱角花，就连荷叶莲蓬，都是有一股清香的。但他那原不是花香可比，若静日静夜或清早半夜细领略了去，那一股香比是花儿都好闻呢。就连菱角、鸡头、苇叶、芦根得了风露，那一股清香，就令人心神爽快的。”金桂道：“依你说，那兰花桂花倒香的不好了？”香菱说到热闹头上，忘了忌讳，便接口道：“兰花桂花的香，又非别花之香可比。”
夏金桂是正配，而香菱只是姨娘身份。前面反复论及了，同为姨娘的香菱，却被曹氏誉为“根并荷花一茎香”，得到几乎所有读者的怜悯。上述对话的真谛，不在作者厌恶妾妇之道，而在其隐义。因为“姨娘”之“姨”字通“夷” 字。从这个角度去看，就会清晰地看到上述对话的隐义，即以夏金桂为代表的华夏正统是如何鄙视夷狄、番邦的。前面也反复论及了，文本中凡来自赵姨娘的，不分青红皂白，必然一切都要遭到众人抵制；薛姨妈饱受薛蟠、金桂之气。所有这些，都是“夷夏之辨”的隐小说表达方式。一部《红楼梦》处处抵夷（姨）、贬夷（姨）、恼夷 （姨），怪道探春都看不起自己的亲生母亲，因着她是姨（夷）娘！这一系列矛头都是直指大清王朝。
由此想起有的学者看到《红楼梦》将赵姨娘写得一无是处，便断言曹氏贬宋，松樵亦以为非也！且赵宋与朱明同为华夏正裔，他们各自的最后一帝同是殉国于春日，政权同样是被少数民族所取代，贬宋从何谈起？赵姨娘之所以姓赵，意在警示后人不要忘记那个亡赵宋之“夷”；同样，薛姨妈姓薛（雪），隐寓的则是那个来自冰天雪地之“夷”亡了朱明。香菱的判词“自从两地生孤木”，用拆字法乃隐“桂”字。其富有两地之“土”（第七十九回香菱道：“他家本姓夏，非常的富贵。其余田地不用说，单有几十顷地独种桂花”），代表明朝南北二都，系国土之根基；“孤木”系隐遗民之意。“自从两地生孤木，致使香魂故乡”，深意即代表明亡，也表达了遗民思明之意。“桂”还通“贵”，正因华夏之金贵（夏金桂，须用红楼反看之原则），故宝玉言除“明明德”（隐指明朝）外无书。红楼重“水”，因“汉”字水旁，故重汉家正统；然恰好“满、清”也都是水旁，故有了风月鉴的正反面，须慧眼识珠。
明亡无奈，清廷取而代之。遗民士大夫们立志“用夏变夷”，以期收到在文化上征服异族的目的。这一点也正隐伏在夏金桂改香菱名为秋菱上。第八十回文本写道：
金桂道：：“既这样说，‘香’字竟不如‘秋’字妥当。菱角菱花皆盛于秋，岂不比‘香’字有来历些。”香菱道：“就依奶奶这样罢了。”自此后遂改了秋字，宝钗亦不在意。
桂花也正是秋之花，她改“香”为“秋”，岂不有迫其同化之意？ 当然，通观原著，秋菱对夏金桂只有委屈服从、逆来顺受的，这也就达到了红楼作者的目的：在文化上征服异族，又不为其所发现。
号称文网严密、文字狱如麻、宁可错杀一千，也不错放一字的大清皇朝，其实愚笨到了顶。直到两百多年后灭亡，满清始终没有领悟隐写在《红楼梦》中的“夷夏之辨”，甚至全民阅红爱红，且不必说天地会了，单一部《红楼梦》便已成为清廷之精神克星。据说清朝曾删去芳官扮“野驴子”的一段，然而并没有删干净，以致我们现在依然能见到原著真相（第六十三回宝玉将芳官扮成土番，又叫芳官“耶律雄奴”，甚至于叫出“野驴子”来），就更枉提发现隐写“夷夏之辨”的的情节了。可见作者“退藏于密”做到了隐讳至极！
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