过程控制又称实时控制，是利用计算机及时采集检测数据，按最优值迅速地对控制对象进行自动调节或自动控制。控制对象包括产品的原料下料、加工、组装、成品质量检测，工艺过程的温度、压力、流量、成分、电压、几何尺寸等。
在工业上，由于计算机的高速、精确的运算，采用计算机进行过程控制，不仅可以大大提高控制的自动化水平，而且可以提高控制的及时性和准确性，从而改善劳动条件、提高产品质量及合格率。过程控制是实现工业生产过程自动化的一个重要手段。
过程控制计算机是指接受来自受控过程的信息，按一定的控制算法进行处理，及时地作用于过程，使过程得以正常进行的计算机。这里，受控过程主要指的是诸如炼油、化工、造纸、水泥、电力、冶金、纺织等连续性生产过程以及船舶、飞机的航行过程等。
对于大型工业生产，过程控制计算机是实现安全、高效、优质、低耗的大规模生产的重要保证。过程控制计算机的任务已从测量和控制工艺流程的参数发展到产品质量在线监测与控制，设备运行状态的监测、诊断和事故处理，设备之间的协调控制和连锁保护，生产状态的监控，厂级生产管理决策等。
过程控制计算机本身的工作原理和常规的计算机没有根本的区别。但针对过程控制的特殊要求，过程控制计算机也有其区别于常规通用计算机的特点，主要有以下几个方面。
1．总线结构
过程控制计算机面向不同行业的受控过程，为满足多方面用户的控制要求，所用的计算机模块和设备应具有良好的兼容性，经不同的组合可配置成各种用途的计算机系统，为此，需要采用标准总线。STD总线是一种工业标准总线，可支持8位、16位微处理器。RS-232-C总线定义了机械特性标准和电气特性标准。计算机各部件采用模板化结构，通过总线把各模板连接起来。
2．过程输入/输出通道
为了实现对过程的控制，按要求的方式，将过程的各种物理参数送入计算机，计算机经过处理后，将控制命令作用于过程。所以，在计算机和受控对象之间必须设置过程输入/输出通道，如模拟量输入/输出通道、开关量输入/输出通道等。对于实时采集、实时处理和实时控制的系统，还要求在保证精度的条件下，具有有效的实时多路处理功能。
3．适合于工业生产过程环境的通信网络技术标准
随着现代化工业生产规模不断扩大和控制管理的要求日益提高，在工业生产环境中使用了计算机通信网络。通过它把不同地理位置、不同功能的多台计算机或设备连接起来，达到高可靠性和快速实时响应的目的。为适应工业生产环境，制定了生产过程控制计算机局域网协议，主要有制造自动化协议MAP和过程数据高速公路PROWAY两种。
4．人机接口技术
操作人员和计算机是通过人机接口互通信息的，尽管是在计算机控制下运行，操作人员仍需根据受控过程的状况及时地向计算机发出各种指令，而计算机也应当能实时地显示受控过程状况和操作结果等信息。为此，需要有各种特定用途的外围设备，例如回路操作和显示、键盘和可编程键盘、发光二极管显示器、指示报警装置和荧光屏显示器等。
5．可靠性技术
在过程控制计算机工作的现场，通常总是存在多种形式的干扰源，例如高温、潮湿、粉尘、振动、化学腐蚀等。因此，过程控制计算机必须强化抗干扰措施，以保证在现场环境中能正常运行。除采用抗震、抗恶劣环境的机箱外，为确保受控过程的安全和可靠运行，故障诊断和容错技术在控制中的应用越来越广泛。信号报警系统是故障诊断的初级形式。容错技术是当系统中某一环节出现故障时，系统仍能维持一定的功能，使系统性能指标保持在一定的范围内。
过程控制计算机将沿着微型化、模块化和组合化、开放化、网络化、智能化等方向继续发展。由于过程控制计算机涉及多门学科、综合了多种技术，因此也必将随着相关学科技术的发展而发展。
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