外交上有兩種問題，小問題和大問題。小問題過一陣自己就消失了，大問題你做什麼都無濟於事。
對南宋來說，外交上已經沒有小問題了，只剩下大問題。酒色過度的宋度宗剛駕崩，元軍就攻下了襄陽城，張弘範令旗一指，大軍準備渡過長江。張弘範喜不自勝，當場賦詩一首：
磨劍劍石石鼎裂，飲馬長江江水竭。
我軍百萬戰袍紅，盡是江南兒女血！
不得不說，沒有寬廣的胸襟，豪邁的氣魄，寫不出這等詩。可是，張弘範在歷史上的評價很低，原因很簡單，他是元軍兇殘的馬前卒，而不是中原的保護神。
初入旋渦
遠在贛州的文天祥接到了勤王詔書，茫然北望，似乎看到了一生之敵張弘範的笑臉，也聽到了震天動地的馬蹄聲。
回首自己半生榮辱，文天祥悲從中來，因十八年前得罪了奸相賈似道，落得個千里飄零的結果。可現在國家有難，自己的委屈又算什麼。作為讀書人，無法坐視山河淪喪，他散盡家財，招來五萬人，要去守衛國都。
有朋友拉住文天祥的袖子，勸說道：“元兵勢大，你帶著這點人去臨安，無異於驅羊飼虎啊！”文天祥嘆息道：“難道我不知道危險嗎？然而國家存續三百多年，養育臣民億兆，一旦出現災禍，號召天下的兵馬，卻無一人回應，我感到恥辱啊！所以不自量力，願以一身報國，說不定能喚醒其他人，這樣一來或許國家還有救。”
一個文臣的覺醒無法挽救國家，一群臨時拼湊的鄉勇也打不了勝仗。文天祥組織的義軍不堪一擊，瞬間土崩瓦解，元軍直接攻到臨安城下。面對強敵，南宋大臣自覺分成了三部分，有人願意效法唐末張巡，死守臨安；有人願意殺出城去，到更南的地方堅持戰鬥；還有人主張乾脆投降，避免百姓再遭刀兵之苦。
文天祥站了出來，願意出城跟元軍談判。到了敵人大營，文天祥不卑不亢地提出了南宋求和的主張，並警告敵人，江南尚有百萬士卒能夠一戰。元軍主將伯顏對議和的建議嗤之以鼻，但他敬重文天祥的勇氣，於是扣下了這位剛硬的書生。
文天祥久久不回，太皇太后謝道清猜到了結果，於是力排眾議，帶著四歲的宋恭帝投降了。南宋就這麼滅亡了嗎？沒有，很多文臣武將還想賭一把。
他們保護恭帝七歲的哥哥趙昰（音夏）和四歲的弟弟趙昺（音炳）遁走南方，並擁立趙昰為帝（廟號端宗），繼續與元軍戰鬥。
忠心不改
文天祥雖然被拘禁，但寧死不降，伯顏欽佩文天祥是條好漢，派人押解他去大都。路經鎮江時，文天祥找了個機會逃脫守衛，甫獲自由，他就掉頭南下，去尋找端宗的下落。在這途中，為了勉勵自己，也為了勉勵抗元事業，他寫下了《揚子江》：
幾日隨風北海遊，回從揚子大江頭。
臣心一片磁針石，不指南方誓不休。
沒人知道文天祥經歷了多少磨難，但他最終還是達到了福州，撲倒在小皇帝端宗的身前。這一幕有些像一千年前張騫見漢武帝的樣子，忠臣異域歸來，死不改志，雖然衣衫襤褸，但忠心彪炳日月。文天祥被授予右丞相的職位，帶兵在東南與元軍周旋。
景炎三年，九歲的端宗因為溺水死亡。國家半壁淪陷，少帝又沖齡夭亡，似乎一切都在暗示著最壞的結局。就在人們憂心忡忡的時刻，左丞相陸秀夫振臂一呼，讓六歲的趙昺繼位，改年號為“祥興”，他帶領殘兵退往崖山，無論如何不向元軍投降。
沒過多久，文天祥的部隊被打散，他本人被張弘範包圍。天下只有死社稷的忠臣，沒有苟且偷生的貳臣。文天祥預料到會有這一天，提早準備了一包龍腦（天然冰片），眼看無法脫身，仰頭吞下了藥片，但是他沒有死，安然無恙地被張弘範俘虜了。其實，此前很多人嘗試用龍腦自盡，有人成功，有人失敗，並非龍腦沒有毒性，問題在於是否用熱酒吞服。因為沒有搞清楚龍腦的藥效，文天祥求死不得，這讓他比死亡更加痛苦。
張弘範是有英雄氣的人，如果不是立場不同，他也許會跟文天祥成為生死之交，兩人泛舟湖上，把酒當歌。所謂英雄惜英雄，他沒有殺文天祥，派人不斷勸降，但文天祥堅硬如鋼，一心求死，絕不降元。為了徹底吹滅文天祥心中的希望，張弘範押著文天祥到了崖山前線，讓他親眼看到南宋的滅亡。
元軍戰船行駛到零丁洋時，張弘範又勸文天祥：“宋軍主將張世傑是我同宗，當年也曾在我父親的軍中當差。請文丞相幫我寫一封信，勸他投降。否則大戰一開，生靈塗炭，於我，於他，於百姓又有什麼益處？”
隨後命人準備好紙筆，讓文天祥寫信。文天祥也不推辭，拿起筆就寫，刷刷點點，筆走龍蛇，不一會就擲筆於案，再不答話。
張弘範湊到案前一看，紙上寫得正是那首《過零丁洋》：
辛苦遭逢起一經，干戈寥落四周星。
山河破碎風飄絮，身世浮沉雨打萍。
惶恐灘頭說惶恐，零丁洋裡嘆零丁。
人生自古誰無死？ 留取丹心照汗青！
張弘範本就飽讀詩書，是個文武兼資的全才，讀到最後的汗青句，不僅慨然長嘆。他知道文天祥心志堅若磐石，再勸無用，讓人將其送回船艙。有人提醒張弘範：這文天祥是南人丞相，將軍可不能因為他誤了大事。張弘範大笑：這是忠臣，你們不懂。
公元1279年3月19日，張弘範率水軍發起對宋總攻。宋、元兩千多艘戰船擠在崖山的江面，血戰了一天，最終宋軍全軍覆沒。陸秀夫不願少帝受元軍羞辱，絕望之際，背起七歲的小皇帝投入大海。周圍的君臣百姓看到這一幕，也紛紛投海殉國。自公元960年趙匡胤陳橋兵變黃袍加身，兩宋踐祚319年，至此滅亡。
以身殉國
張弘範向來看不起南宋，命人在崖山岩壁上刻下“鎮國大將軍張弘範滅宋於此”以示顯赫的武功。在慶功宴上，張弘範又勸文天祥投降，仍然被文天祥拒絕，實在無可奈何，張弘範派人將文天祥送到了大都。
元廷始終沒有放棄文天祥，甚至忽必烈親自勸說，但文天祥拒絕出仕元廷，忽必烈一氣之下賜死了他，但過了一會又後悔了，忙叫人去制止，可文天祥已經死了。人們在文天祥的衣服裡找到了一段話，算是他的遺言：孔子說要求仁，孟子說要取義，義到了盡頭，仁也就到了。讀聖賢的書，為了什麼呢？從今往後，我問心無愧了。
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