自古以来，人们就在思考这样的问题：人间、宇宙万物由什么组成？物质是否可以被无限地分割为愈来愈小的物质单元？物质单元是否可以看作是构成世界的“基石”？
公元前5世纪的古希腊有一位哲学家留基伯（约前500～前440，见图3－2），他是古希腊爱奥尼亚学派中的著名学者，他致力于思考分割物质的问题后得出结论：分割不可能永远继续下去，这种分割终究会达到不可能再分下去的时候。由此，留基伯首先提出物质构成的最小单元学说，认为这一最小单元就是不可分割的物质粒子，它们之间存在着虚空，无数的最小物质粒子从来就存在于虚空之中，既不能创生，也不能毁灭，它们在虚空中运动着构成万物。
留基伯的得意门生德谟克利特接受并理顺了这种物质最小单元不可再分的观念，并称这种物质的最小组成单元为“原子”（意思是“不可分割的”）。由留基伯与德谟克利特师生二人提出的原子论哲学作为“最系统、最始终一贯，并且可以应用于一切物体的学说”（亚里士多德语）是对早期希腊各派自然哲学的大综合，并将早期希腊的自然哲学推上了一个笼罩着光环的顶峰。
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