每年的12月底都會充滿著濃濃的節日氣氛，先是平安夜，聖誕節，然後是元旦新年，雖然聖誕節算是舶來品，卻也深受大眾的喜愛。正值歲末年關，找個由頭跟朋友家人敘舊團聚，也不失為一件美事。
也許現在你所在的城市早已張燈結綵，隨處可見令郎滿目的聖誕裝飾；又或許你在期待一份別緻的新年禮物，幻想著聖誕老人駕著9只麋鹿從天空劃過。
說道聖誕節必不可少的元素——聖誕樹，你知道世界上最大的聖誕樹在哪嗎？
不在商場，不在教堂，而在浩淼的宇宙深空。
#聖誕樹星團#
聖誕樹星團 Fred Herrmann
位於麒麟座，距離我們大約2600光年，那裡有一片超過30光年的空域，裡面裝著一顆巨大無比的聖誕樹，即聖誕樹星團。
當斯圖爾德天文臺首次將照片記錄下來的時候，科學家都震驚的說不出話，因為實在是它太像一顆聖誕樹了，不僅松樹的外貌清晰可見，上面還掛著很多耀眼的裝飾（即區域中的亮星），宛如一顆顆璀璨的寶石。我們不得不佩服大自然的鬼斧神工，在恰到好處的位置上給我們留了一個大大的驚喜。
聖誕星團ESO
聖誕樹星團所屬的星雲編號為NGC 2264，照片的紅色背景是因為巨大的氣體雲層被剛形成的星體所發出的強烈紫外線照射而引起。照片中的星星則呈現藍色，而且它們比太陽更大、更熾熱、也更年輕。
不過在科學家的眼中，它不僅是美景，也是一塊很好的科學試驗田。這片區域可謂是恆星育兒室，眾多新生的恆星在此區域萌發，生長，就好像45億年前新生的太陽一樣，這將對於我們理解我們太陽系的形成。
#發射星雲#
像NGC 2264這樣的天體被成為發射星雲，即星雲的中央有一顆或一群高溫恆星，在它們的紫外輻射下，星雲中的氣體會被激發從而發光，進而產生炫目多彩的顏色。
猴頭星雲，NGC 2174，位於獵戶座
FrDan Kowall
星雲的顏色往往取決於其化學組成和被遊離的量，由於在星際間的氣體絕大部分都是遊離的氫，所以許多發射星雲都是紅色的。
NASA, ESA and the Hubble Heritage (STScI/AURA)-ESA/Hubble Collaboration
但也有例外，如果有更高的能量能造成其他元素的遊離，那麼發射星雲的顏色也可呈現綠色和藍色。所以，科學家們也可以通過發射星雲的光譜大致判斷其組成成分。
“
對星雲而言，出生和死亡
都是最絢爛的時刻
”
發射星雲中最典型的一類便是行星狀星雲，跟上面說的“恆星託兒所”不同，這類星雲往往是垂死恆星拋出的塵埃和氣體外殼，當恆星內核的氫燃料消耗殆盡之時，在輻射壓的作用下，恆星內核會不斷向外拋灑物質，這些物質會在宇宙空間中任意擴散，同時，內核的紫外輻射作用會點亮它們，形成行星狀星雲。
Credit: ESA/Hubble/NASA/ESO/Ivan Bojicic/David Frew/Quentin Parker
它們的結構至複雜，色彩至變幻都看成美輪美奐，這些星雲往往沒有明確的邊界，形狀也各自不同，可以說是宇宙中最美妙的組成，是浩瀚星空中的瑰麗寶藏。
# 我覺得，它像顆大腦？ #
The Eskimo Nebulathe Hubble Telescope
雖然它被人們稱作愛斯基摩星雲，據說其形狀很像帶著愛斯基摩人皮帽的人頭像，但是筆者覺得它更像一顆富有智慧的大腦，其結構之複雜堪稱宇宙的奇蹟。
它位於雙子座，編號為NGC 2392，距離地球2870光年。照片上的外層圈實際上是恆星的外部物質，正被每小時5萬公里的風吹離死亡的星核。這個炙熱星核的表面溫度大約在5萬攝氏度左右，正在速度更快的恆星風作用下噴射外層，速度達到每小時600萬公里。
在兩股快慢不同的力量交互下，形成了它複雜的猶如蠶絲狀結構。
# 環形世界 #
NASA, ESA and the Hubble Heritage (STScI/AURA)-ESA/Hubble Collaboration
這或許是除了土星之外宇宙中最美的環狀結構了，它像一枚精美的指環，又如一雙澄澈明亮的眸子，似乎在遙遠的宇宙深處，看著這片廣袤天地的每個角落。
它位於天琴座，距離我們大約2300光年，算是行星狀星雲中最典型的代表了，它爭議每秒30公里的速度向外擴散，照片中央的白色小點則是那顆垂死的恆星，它在死亡前的最後階段，綻放出美麗的花朵，幸運的是，我們目睹了這一壯美的景觀。
NASA, ESA and the Hubble Heritage
其外延部分，還有大量如波浪般的網紋結構，十分精美細緻。
# 礁湖星雲 #
礁湖星雲 ESO/VPHAS+ team
把宇宙當做星辰大海，一個最直接的證據便是這片大海中的美麗礁湖，它原本指大海中由珊瑚礁圍成的“湖”裝結構，卻在宇宙中也有一個類似的景觀。
NASA, ESA and the Hubble Heritage
座標人馬座，標號M8，這片深邃太空中的礁湖完美的印證了什麼是天上人間，它如此複雜精細的結構讓人歎為觀止，似乎在黑色的幕布上，用彩色的顏料潑墨揮灑，一氣呵成。
這個星雲中也有大量的新生恆星，更有意思的是，科學家們還在礁湖星雲的中央發現了一些神奇的結構。
礁湖星雲的局部
NASA, ESA and the Hubble Heritage
這張圖由哈勃拍攝，位於礁湖星雲的中央，描繪了一個巨型恆星正在“破繭而出”的樣子，恆星被稱為Herschel 36，質量大約是太陽的32倍。在猛烈的恆星風作用下，周圍的塵埃被塑造成“窗簾”的形狀，一層一層，而其中裹挾的則是巨大的新生恆星。
# 宇宙計時器 #
沙漏星雲
NASA, ESA and the Hubble Heritage
在更遠的8000光年外，有一個宇宙的計時器，它被人們形象的成為沙漏星雲（MyCn18），它是一個年輕的行星狀星雲，氮氣使該星雲呈現紅色，氫氣使之呈現綠色，氧氣發出藍光。
不知道這個神秘的沙漏，究竟在為誰計時？
沙漏星雲
NASA, ESA and the Hubble Heritage
# 50億年後…… #
50億年後，太陽的燃料會逐漸消耗殆盡，它會變成一顆紅巨星，進而，太陽的內核會變成一顆白矮星，最後我們的太陽也會變成一個行星狀星雲，那有會是怎樣的一幅景緻呢？
Hubble data processed by Judy Schmidt CC
或許就是這其中的一種吧~不管怎樣，希望那時候聖誕節還在，人類文明還在，也許我們會在光年之外的另一個地球上，用望遠鏡記錄下那時候的太陽，再跟那時的人們，訴說著人類一路走來的坎坷歷史吧~
祝聖誕節快樂~~~咱們下期，不見不散~~
『美好的文字，分享給重要的人』
THE END
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