早在秦朝之前200年，就有匈奴人南下掠奪的記載。當年的草原遊牧民族都以放牧為生，一旦遭遇旱災、蝗災、雪災、瘟疫，匈奴人就會出現巨大的糧食缺口。為了生存，他們就必須南下掠奪農耕民族，不然就要餓死。
在古代，農耕民族基本都不是遊牧民族的對手。單單遊牧民族的騎射，農耕民族就很難對付。而擁有了一支一定規模的騎射騎兵，在古代幾乎就是無敵的。己方可以高速進退，打得贏就打，打不贏就跑，總之不可能失敗。匈奴人，就這樣囂張了百年時間。
漢代歷任統治者臥薪嚐膽，花費了長達100多年的時間，終於將匈奴連續擊潰，大大削弱了他們的實力。不過，最終給予匈奴或者說北匈奴致命一擊的，是竇憲。
竇憲出生在全國數一數二的大家族竇家：曾祖父是侯爵，祖父和父親都是駙馬爺。
可惜，竇家不是讀書人家，而是武將家庭，家人都是粗暴好鬥的武夫。他的祖父、父親都是那種敢說敢做、不計後果的武將。祖父和父親因此公然得罪過漢明帝，被賜死。
家庭雖大，竇憲從小沒有父母。血統讓他從小就好勇鬥狠，沒有父親和爺爺的管教，竇憲更是肆意妄為，膽子極大，成為今天的不良少年。
到了成年以後，竇憲更是越來越壞。仗著自己妹妹、絕色美女竇皇后的威風，竇憲擔任了虎賁中郎將（今天的中央警衛團）的職務。
他在朝廷裡非常囂張跋扈，強取豪奪，貪汙受賄，欺壓良善，什麼壞事都做過。
有一次，竇憲竟然強行低價購買了沁水公主的一塊土地。公主是漢章帝的妹妹，太歲頭上動土，搞得皇帝大怒。
漢章帝33歲就死了，兒子漢和帝只有10歲。於是，竇憲的妹妹竇太后開始主政，將哥哥竇憲提拔為中郎將，掌握朝廷大權。
這下竇憲更是耀武揚威，甚至多次暗殺政敵。一次，他竟然將竇太后親點的都鄉侯劉暢暗殺。
劉暢是嫡傳的皇族，被人隨便殺了自然是天大的事情。竇太后查明真相以後非常震驚，深感哥哥無法無天，下令將他軟禁。血濃於水，讓竇太后殺死哥哥，她還是下不了手的。
竇憲這個人雖然兇惡霸道，做了很多壞事，但也是個聰明伶俐、非常有能力的人。
那時，正好遇到大漢的宿敵北匈奴遭遇自然災害的內部叛亂，南匈奴建議聯合出兵。竇憲立即向竇太后請求戴罪立功，遠征北匈奴。
此時匈奴還是分為南北，南匈奴向大漢稱臣，北匈奴和大漢為敵。經過長達百年的戰爭，此時北匈奴已經不是漢初時候的樣子。
北匈奴實力大減，內部混亂，人心浮動。除了漢和南匈奴以外，崛起的鮮卑也是北匈奴的大敵。
見竇憲主動請戰，竇太后順水推舟，任命他為車騎將軍，率領大漢鐵騎，由羌胡兵配合北上。
竇憲是個很會打仗的人。同漢武帝時期，動輒出動幾萬人在大漠四處搜索匈奴人來決戰不同。竇憲採用了情報第一、作戰以奇襲為主的戰略。
竇憲認為，北匈奴採用鬆散的部落聯盟制度。一旦戰況不利，各部落不是一起逃竄，就是分散躲避。漢軍因糧食補給原因，無法長期停留在草原，只能速戰速決。
一旦四處圍殲卻找不到匈奴人主力，漢軍就必須撤退，勞而無功。等到漢軍撤退，匈奴人立即又會聚合起來。採用這種打法，漢軍不可能徹底擊潰匈奴。
所以，攻擊匈奴應該以打蛇打七寸的方法，先消滅單于本人，讓他們群龍無首。然後再採用恩威並施的方法，將北匈奴各部落瓦解，徹底消滅這個敵人。
公元88年，竇憲在完全掌握北匈奴動向以後，突然出動猛攻。竇憲率領近萬大漢鐵騎，配合南匈奴、羌胡等數萬騎兵分三路，突襲稽落山（今蒙古國境內杭愛山）。
匈奴人以驍勇善戰著稱，竇憲是抱著打硬仗的準備來的。
誰知道，兩軍一交手，匈奴人很快不是漢軍對手。士氣低落、各懷鬼胎的北匈奴各部落措手不及，被打得全線崩潰。單于自己中箭，率一部主力拼死逃走。
所謂窮寇莫追，但竇憲判斷形勢，認為北匈奴單于連窮寇都算不上，立即追趕。一直追擊到蒙古境內烏布蘇諾爾湖，北匈奴人潰不成軍，四散奔逃，漢軍大獲全勝。竇憲大軍斬殺北匈奴官兵13000多人，俘獲騾馬牛羊等百萬頭。
更重要的是，北匈奴由此出現內部大分裂，先後有81個部落20多萬部族投靠漢朝。以往漢朝對匈奴的勝仗，不過俘虜幾萬人而已，此戰堪稱漢和匈奴戰爭中，最輝煌的勝利之一。
竇憲隨即登燕然山，立石碑，記載此次征戰的豐功偉績，振大漢之天威。石碑上寫著：鑠王師兮徵荒裔，剿兇虐兮截海外，夐其邈兮亙地界，封神丘兮建隆嵑，熙帝載兮振萬世。
打垮北匈奴主力以後，單于仍然有幾萬殘部，苟延殘喘。
竇憲仍然採用計謀加武力的方法，他一方面招降北匈奴其他部族和單于本人，一方面率領大軍返回今天的內蒙古，繼續準備下一輪進攻。這樣，沒多久又招降了一萬多人。
北匈奴單于見竇憲大軍已經撤退，不願意就此臣服，派出使者進行拖延，同時繼續收攏部下準備頑抗。竇憲知道單于的心思，於公元91年再次出兵攻擊。
這次突襲到阿爾泰山，再次抓住了北匈奴單于主力。此時單于自知不是對手，激戰一通就狼狽潰逃。
竇憲斬殺北匈奴官兵5000多人，活捉了單于的母親。單于弟弟見大勢已去，率領數千殘部投降。
單于本人逃到西域腹地，從此不知去向。
由此，北匈奴已經滅亡。
此戰之後，竇憲居功自傲，又把之前那套肆無忌憚的囂張作風拿了出來。他一度把持朝政，部下更是無惡不作，貪汙索賄甚至強搶民女。
漢和帝歲數漸長，對於竇憲越來越厭惡，只是畏懼竇太后掌握實權。後來，漢和帝有了一定實力，突然發難。他將竇太后軟禁，隨後將竇憲抓捕監禁。
考慮到竇憲功勞很大，漢和帝只是暗中賜死，還是保留了他的封地和爵位。
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