作為榮國府的大奶奶，在小說中許多重要事件中，李紈都在場，可是她永遠只能充當“敲邊鼓”的角色，沒有給讀者留下什麼特殊的印象。這也許正是符合她的身份地位和思想性格的——一個恪守封建禮法、與世無爭的寡婦，從來安分順時，不肯捲入矛盾鬥爭的旋渦。
作者在第四回的開頭就對她作了一番介紹，那段文字除了未提結局外，已可作為她的一篇小傳：“這李氏亦系金陵名宦之女，父名李守中，曾為國子監祭酒，族中男女無有不誦詩讀書者。至李守中繼承以來，便說‘女子無才便有德’，故生了李氏時便不十分令其讀書，只不過將些《女四書》、《列女傳》、《賢媛集》等三四種書，使他認得幾個字，記得前朝這幾個賢女便罷了，卻只以紡績井臼為要，因取名為李紈，字宮裁。因此這李紈雖然青春喪偶，居家處膏粱錦繡之中，竟如槁木死灰一般，一概無見無聞，唯知侍親養子，外則陪侍小姑等針黹誦讀而已。“
桃李春風結子完，到頭誰似一盆蘭。
如冰水好空相妒，枉與他人作笑談。
這是作者給李紈的判詞，李：切李紈的姓。完：以同音切李紈的名。這句比喻李紈生賈蘭後即喪夫守寡，如同桃花李花，結了果實，春色也就完了一樣。一盆蘭：“蘭”——蘭花多年生草本植物俗稱蘭草或春蘭。此處的蘭和畫中的茂蘭皆暗示賈蘭。賈府子孫後來都不行了只有賈蘭“爵祿高登”做母親的也因此顯貴。如冰水好：比喻生和死是緊密相依的。唐代詩僧寒山《無題》詩云：“欲識生死譬，且將冰水比。水結即成冰，冰消返成水。已死必應生，出生還復死。冰水不相傷，生死還雙美。” 這兩句意謂生死榮枯，都是變化交替的。李紈一生奉行三從四德，晚年誥命加身，只不過得了個虛名兒，白白地成了人家的笑談。
這是一個封建社會中被人稱為賢女節婦的典型，“三從四德”的婦道的化身。清代的衛道者宣揚婦女貞烈氣節特別起勁，婦女所受的封建主義“四大繩索”壓迫的痛苦也更為深重。像李紈這樣的人，在統治者看來是完全有資格受表旌、立牌坊、編入“烈女傳”的。
雖然得到了“鳳冠霞帔”的富貴榮耀，然而，曹雪芹偏將她入了“薄命司”冊子，說這一切只不過是“枉與他人作笑談”罷了，這實在是對儒家傳統觀念的大膽挑戰，是從封建王國的黑暗中透射出來的民-主主義思想的光輝。
然而在李紈進入大觀園後，精神面貌煥然一新，恢復了青春朝氣，不但帶領詩社興旺發達，而且把大觀園治理成青春女兒的淨土和樂園。從建立詩社之後，李紈完全變了一個人，我們經常可以看見她的笑容，聽見她的笑聲。她既寫詩，又評詩，活躍異常。她和姐妹們一起，利用詩社，向封閉、窒息她們生活和心靈的綱常名教發起了挑戰。
在第六十三回中，花名籤酒令時，李紈的花簽名是老梅，注視為霜曉寒姿，酒令是宋代王琪《梅》中的一句“竹籬茅舍自甘心”，全詩為：
不受塵埃半點侵，竹籬茅舍自甘心。
只因誤識林和靖，惹得詩人說到今。
《梅》詩中前兩句用來比她的操守，含意自明。只是她所住的稻香村雖然也是“竹籬茅舍”，卻不是真正的農家，一般的地主莊院恐怕還及不上它舒適講究。全詩與《鐘山懷古》立意相同。三、四句說她後來得以榮耀，並非本意想佔風情，而是受人“牽連”之故，恰如梅花本自處幽獨，被林逋詩中一讚，結果“枉與他人作笑談”，倒弄得十分熱鬧。作者對李紈的一生及其為人雖有同情嘆惋，卻並不讚揚標榜，倒是讓人們看到她的命運是一點兒也不值得欽羨的。這在當時已經是很難得的了。
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