從1957年蘇聯成功發射第一顆人造衛星史普尼克,到美國人尼爾·阿姆斯特朗邁出的“一小步”,中間僅僅隔了12年。然而這些都是發生在很久以前的1969年,如果當時太空探索的迅猛勢頭延續至今,相信我們這一代人都會認為我們已經可以在火星上留下足跡。
然而,彼時的阿波羅計劃是為了同蘇聯進行太空競賽旦競賽結束,繼續大規模開支的動力也就不足了。從最後一次登月計劃阿波羅17號登月艙於1972年12月降落在月球表面,已經過去近45年了。現在的青少年知道美國宇航員經首次登陸月球,知道埃及建造了金字塔,但是在他們眼裡,這兩者都是一樣,是被一種奇怪的國家目標所鼓動。
不可否認,過去的幾十年也有大量的太空探索,但是絕大多數都是環繞地球軌道。在這段時間,我們耗費最高的太空建設是國際空間站,成本達到12位數。然而,過去幾十年我們在太空領域的科學和技術支出所獲得的回報,雖不能說是微不足道的,但也是極沒有效率的。
國際空間站只有在犯錩時才對外發布新聞—譬如廁所又壞了一又或是宇航員又表滴某項絕技,彈吉他或者唱歌。雖說如此,我們的太空技術也還在不斷的向前發展,軌道衛星為我們提供通訊定位、環境監控以及氣象預報,這些衛星有些非常巨大笨拙,但是輕便、小型、便宣的軌道衛星市場正在快速發展。我們建造大型望遠鏡,收集來自宇宙最遙遠處的信號;我們建造的太空飛船已經航行至太陽系的每個行星附近，那麼,NASA(美國國家航空航天局)的下一步將前往何方?
英國皇家天文學家馬丁里斯認為,在21世紀,整個太陽系,包括行星月球、小行星,都將被小型機器人飛船艦隊探索以及繪製地圖。這一階段的太空建造將直接採用太空採礦所獲取的材料,而不再從地球運送過去。現在在軌道運行的每件人造物品都是從地球建好了再發射上去。
但21世紀稍晚些時候,大型機器人建造工具將能夠在太空上開展建設,輔以使用太陽能的採集工具。哈勃太空望遠鏡的下一代產品,將可能擁有大量在零重力下組裝的小鏡子,將極大擴張我們對整個星系、宇宙的可觀察範圍。而這一切的建造將主要通過機器入,而非人來完成。
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