在很多科幻電影中，當人類前往一個遙遠星球時，往往需要藉助「冬眠」的手段才能度過漫長的太空旅途時間。人類冬眠，本來只是科幻電影的想象。但是近年來，一些科學家正在努力研究動物冬眠的遺傳機制，認為它們或許能幫助人類擁有同樣的能力。
我們知道不少哺乳動物都能進入冬眠狀態，比如熊、松鼠、刺蝟等。許多科學家認為，恐龍遭受天災滅絕後，一種哺乳類的齧齒動物為求生而發展出「冬眠」的能力，而這種動物最終演化成包括人類在內的大多數哺乳動物。
如上述觀點正確，便意味人類基因組裡，可能隱藏著冬眠的能力。專門研究冬眠的美國杜克大學生物學家 Anne Yoder 認為：「這聽起來像科幻橋段，但絕對有生物學的支持。通過比較基因組學（Comparative genomics）及其他方法，可以得知冬眠基因的普遍性。從事相關研究的人都認同冬眠屬哺乳類遠祖的能力，大多數哺乳動物只是失去或不再使用。」
德州大學達拉斯西南醫學中心的生物化學博士後研究員 Will Israelsen 提出，冬眠動物不一定具有特殊的基因，相反，可能都擁有相同的關鍵冬眠基因，只是物種之間如何運用有所不同。Israelsen 表示：「如果能弄清楚它們的生物調節機制，就可以在人身上如法炮製。」
而Fauna Bio 生物科技公司CEO Ashley Zehnder 亦有相同見解：「我們正在研究，這些動物到底做了甚麼，使得自己能在冬眠下存活。」Fauna Bio 的目標是研發可直接減慢新陳代謝，使人進入冬眠的藥物。
其實，冬眠的作用並非單純延長睡眠時間，它同樣為動物體內的新陳代謝帶來巨大變化，如體溫下降、心跳頻率和呼吸減少。一些恆溫動物在數週時間裡，可以把體溫從約 37°C降至 3°C，心臟每分鐘只跳動數次；如此身體的能量消耗量便大幅下降。與長時間昏迷不同，冬眠機制可讓動物在醒來後短時間內立即全面恢復活動能力。套在人類身上的話，則即使睡上幾星期，諸如骨質流失、心血管問題及肌肉萎縮都不會出現。
從醫學角度來看，瞭解動物的冬眠機制可以用來造福傷病者。生物學家Matt Andrews通過對松鼠冬眠的研究找到了一種延長人體器官存活時間的方法。Andrews的研究發現條紋松鼠冬眠時會產生更高水平的D-β羥基丁酸酯（BHB），而在冬眠結束覺醒時會產生更高水平的褪黑激素。Andrews發現，這兩種化合物可以幫助松鼠的血液保持流動，同時可以在不傷害器官的情況下使新陳代謝自然消退。
Andrews發現這些化合物或許能幫助器官和組織在失血性休克中存活。在實驗中，他和同事為嚴重失血的動物注射了這兩種化合物的混合物，發現這些混合物將它們的存活時間延長了近四倍。
2019年，Andrews和他的團隊將會對人體進行實驗，如果實驗成功，這項技術除了會被用於戰場，還會被用於交通事故或其他事故受傷的患者，以幫助他們的器官保持活力，直至他們被送到醫院。
Andrews發現「冬眠生物學」在健康領域同樣有應用價值。為了應對冬天，松鼠會積累棕色脂肪組織，這種脂肪也被稱為「自然燃脂機」。我們通常認為脂肪是白色脂肪，它儲存卡路里以供日後使用。相反，棕色脂肪可以非常快速地燃燒卡路里以產生熱量。
在一項研究中，Andrews與他的同事在一年的時間內製作了一個轉錄組，以用於研究松鼠的棕色脂肪。
在冬眠期間，松鼠每10天左右醒來，它們的新陳代謝會在它們恢復睡眠之前開始運行一小會。在那段時間裡，它們利用棕色脂肪讓身體從接近冰點的溫度迅速升溫。Andrews研究發現，在此期間松鼠會打開特殊的基因以使脂肪進行燃燒。「松鼠會有選擇地將身體化學成分轉化為燃燒脂肪而不是糖」，Andrews說。
我們人類生命的三分之一處於類似冬眠的狀態：睡眠。Andrews認為：「如果我們可以完全理解動物的冬眠生物機理，未來我們完全可以服用一種能夠在睡前加速燃燒脂肪的藥丸，醒來後身體隨即輕了一磅」。如果這項技術得以實現，未來「減肥」這個詞或許將不復存在。
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