最近一个多月以来，欧洲航天局的“火星快车”轨道探测器正在密切关注火星赤道附近出现的一片神秘的羽状云团。
“火星快车”上的视觉监控相机（VMC）专门为这片云团拍摄了数百张照片。从照片上科学家可以清晰的分辨出白色云团悬浮在20千米高的阿尔西亚火山（Arsia Mons）附近，并一直向西延伸1500公里。
令人惊奇的是，云团的外观在一个火星日中呈现有规律的变化。通常在上午沿火山下风向延伸，基本与火星赤道平行。云团的覆盖面积如此之大，在地球上用天文望远镜都可以直接观测到。
阿尔西亚山是火星最大的火山之一，底座直径达250公里。早在2007年，NASA火星勘测轨道飞行器（MRO）就在阿尔西亚山附近发现7个直径150米以上的巨型洞穴。可见光成像显示，太阳光仅能照到洞口的部分侧壁。专家推测这些洞穴的垂直深度至少有178米，可能是火山熔岩通道塌陷形成的。
根据欧洲航天局发表的一项声明，羽状云团从9月13日起就一直悬停在阿尔西亚山上空。而这座火星上高度排名第三的火山在最近5000万年内都没有剧烈喷发过，所以云团的生成绝不可能是火山活动的结果。
据了解，阿尔西亚山附近的云团并非第一次出现。“火星快车”和其他轨道探测器曾于2009年、2012年和2015年在阿尔西亚山西南麓三次观测到季节性水冰云的存在。
通常来说，火星北半球在进入冬至（10月16日）前的几个月里，绝大部分云层活动都会逐渐消失。科学家分析，羽状云团每隔三年就出现一次，而且每次出现的时间和地点基本相同，这绝非一种巧合。它的形成可能与火星季节性沙尘暴，以及大气中的悬浮颗粒物含量有密切关系。在刚刚过去的6、7月份，巨大的沙尘暴席卷整个火星，使老迈的“机遇号”火星车进入休眠状态，至今还无法唤醒。
目前科学家正在利用“火星快车”的可见光和近红外测绘光谱仪，以及高分辨率立体相机（HRSC）对阿尔西亚山云团展开进一步观测，希望能够破解这一秘密。
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