大自然利用元素週期表中天然存在的98種元素構成了世間的一切。地球不但包含宇宙中所有的元素種類，而且存在極其豐富的各種化合物。
迄今為止，還沒有在太空中發現任何地球上不存在的元素。實際上，大自然利用元素週期表中天然存在的98種元素構成了世間的一切，以及遙遠的行星、恆星乃至星系。
每種元素都是由單一種類的原子構成。一種元素區別於另一種元素在於原子核中質子數的不同。任何原子核中包含6個質子的原子都是碳元素，79個質子的是金元素，94個質子的是鈈（人工製造的元素），1個質子的就是宇宙中含量最豐富的氫元素。元素週期表中的元素就是按照質子數而排列的。
在宇宙大爆炸初期，只有氫、氦以及少量的鋰存在。隨後，這些較輕的元素坍縮成了恆星，在恆星發生核聚變反應的同時，就會生成更重的元素，並在最後發生超新星爆炸的時候散播到宇宙當中，其中包含有一直到銅、鉛、汞、金這樣的重元素。
在恆星製造的這些重元素當中，大約只有2%聚集形成了行星，為生命的形成備好了原料。對於碳基生命來講，碳、氧、氮這些元素至關重要。因此，著名的天文學家卡爾·薩根曾經說：“我們都是星塵”（We are all stardust)。
如果我們從化合物的角度來看，那麼地球上存在比宇宙中其它地方要豐富得多的物質種類。化合物也是純物質，只不過是由兩種或兩種以上的原子構成。例如，水就是由兩顆氫原子和一顆氧原子構成。迄今為止，天文學家在宇宙中大約只發現了220種化合物或分子，幾乎所有在地球上都能找到。
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