公元前十世紀大衛的兒子所羅門繼位，在耶路撒冷的錫安山上建造了第一座猶太教聖殿，即所羅門聖殿，它十分宏偉華麗，教徒們來此朝覲和獻祭者不絕，從而成為古猶太人宗教和政治活動的中心。 公元前586年，巴比倫人攻佔耶路撒冷，聖殿付之一炬。以後重建，公元前一世紀末由希律王加以擴建，又於公元70年和135年毀於羅馬人之手。羅馬帝國統治時期，絕大部分猶太人被趕出巴勒斯坦地區，流散在歐洲各地，聖殿始終未能恢復。
後來，在聖殿斷垣殘壁的遺址上修建起圍牆，雖然是伊斯蘭聖地圍牆西牆的一段，但猶太人仍然珍惜它，這段牆被視為猶太人信仰和團結的象徵。據說羅馬人佔領耶路撒冷時，猶太人常聚在這裡哭泣。此後千百年中，常有各地猶太人來此號哭，以寄託其故國之思，與中國詩經中所抒寫的黍離之感相似，此牆因名哭牆。如今每到猶太教安息日，尚有人到哭牆去表示哀悼，進行祈禱。
其後，千百萬流落異國他鄉、分散在世界各地的猶太人，由於屢遭不同形式的“排猶”之苦，特別是第二次世界大戰期間，慘遭德國法西斯殺害的猶太人達600萬之多。這些慘痛的歷史遭遇，深深地印在猶太人的心靈之中，哭牆便更被猶太人視為信仰和團結的象徵。直到如今，哭牆腳下經常有來自世界各地的猶太人，他們或圍著一張張方桌做宗教儀式，或端坐在一條條長凳上唸誦經文，或面壁肅立默默祈禱，或長跪在地悲慼啜泣。
哭牆分為兩部分，中間隔一柵欄，男女分開祈禱。入男部，須帶上用紙做的小帽，否則被視為異教徒而不準入內。在做正式祈禱時，要準備好兩個裝的“聖書”語錄的小羊皮袋子，一個戴在頭上，另一個捆在手壁上，身上披一件特製的披肩。教徒們在祈禱時，面對哭牆，口中唸唸有詞，全身前仰合後，虔誠之態令人肅然起敬。1992年據考古學家透露，他們在“哭牆”發現5塊巨型基石，這些石塊有2000多年的歷史。
耶路撒冷著名的“哭牆”“哭”了：這面巨大的石牆中間的一塊巨石上異樣地出現了一道水漬，經過幾天風吹日曬依然如此，既不擴大、也不消失。這一現象令不少極端正統的猶太教人士激動不已，因為在猶太教傳說中，哭牆流淚是猶太救世主彌賽亞降臨的先兆。
如果把水漬形容為“哭牆之淚”的話，那麼哭牆實際上流了三行淚，而不是先前所報道的一處。在哭牆前我們看到，先前的報道的那行“淚”位於哭牆中間靠左的位置，距離地面大約六七米的高度。水漬長方形，儘管溼漉漉的，卻並沒有水滴下來，水漬四周都是乾的，一點水的痕跡也沒有。由於水漬正好位於一塊巨石正面，所以從地面看起來似乎水是從石頭內部滲出來的，這也許是一些人覺得怪異的原因。
哭牆出現水漬是一種經常出現的自然現象。這種現象在一年半前就出現過，當時查明，原因是哭牆另外一側用於滴灌的水管發生滲漏，而滲漏的速度和蒸發的速度正好相抵，所以水漬能夠長時間既不消失也不擴大。
據說，在所羅門聖殿被羅馬人焚燒時，猶太人面對坍塌的大殿和殘垣斷壁，聚集在西牆下失聲慟哭。期間，有人看見有六位天使也坐在一面殘牆上哀聲哭泣。天使的淚水滲入石縫﹐從而使聖殿廢墟的殘壁永遠不倒﹐見證著這段苦難與悲劇。今日的“哭牆”，已是當年聖殿的唯一遺蹟，面對這面悲情記憶的歷史之牆，苦難的猶太人怎能不悲從心起，辛酸落淚呢？
猶太人認為哭牆是當年聖殿留下的唯一遺蹟，因而是猶太教最神聖的祈禱地方。許多世紀以來，猶太教徒都到這裡來面壁祈禱，每當追憶歷史上聖殿被毀情景，便不禁嚎啕大哭一場，哭牆因此而得名。以色列人發誓決不廢棄“哭牆”。
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