2018年，中國機器人領域的億萬富豪周劍(James Zhou)大顯身手，為他的初創企業贏得了騰訊控股有限公司(Tencent Holdings Ltd.)的投資，使公司估值達到了50億美元（約合347.8億元）。目前，周劍還在尋求更多資金。他的目標是讓能歌善舞、會教瑜伽的機器人變得更為逼真。
周劍現年40歲，已經為其優必選科技有限公司(UBTech Robotics Inc.)吸引了一批大名鼎鼎的合作伙伴。這家初創企業的兒童機器人組裝玩具在蘋果公司(Apple Inc.)的商店裡出售。其人偶大小的機器人可使用亞馬遜公司(Amazon.com Inc.)的虛擬語音助手Alexa。它與華特迪士尼公司(Walt Disney & Co.)聯合推出了帝國衝鋒隊機器人。其教育機器人則使用了騰訊的語音助手。
優必選科技有限公司(fUBTech Robotics Inc.)董事長周劍
但周劍的機器人在語音處理方面還有待進步，同時，他在拓寬市場方面還面臨巨大障礙。因此，他一直在積極延攬人才，並計劃2019年將公司在深圳上市，以籌措資金，打造出能更好遵循人類指令的機器人。
隨著人口老齡化和勞動力成本的上升，中國已成為全球工業機器人的最大買家。現在，中國對於直接服務於人類的機器人的興趣也在增強，隨著技術的進步，相應的需求有望大幅提升。據諮詢公司Frost & Sullivan介紹，騰訊對優必選的領投使其成為了全球最大的消費級機器人制造商。彭博億萬富豪指數的數據顯示，周劍已坐擁約16億美元（約合111.2億元）的財富。
創業之初，面臨一系列問題和挑戰
左圖為由優必選JIMU Meebot組裝套件拼出的機器人，右圖為優必選的員工在調試Alpha迷你機器人
周劍早些時候在優必選的深圳公司受訪時表示：“一步一步地，我希望讓機器人走進千家萬戶。”
但周劍等創業者帶著雄心壯志邁入這個勇敢的新世界時，也面臨一系列挑戰。他們仍需要對技術進行打磨，同時要解決關於產品安全性的問題。在中國，他們還必須處理好一些事關消費者隱私的棘手問題。
現在，中國的機器人通常都裝有攝像頭。優必選表示，雖然其部分機器人產品具有遠程監控功能，但他們在設計所有產品時都將客戶安全性納入了考量。與硅谷同行們多年來一樣，周劍在隱私保護方面也未作明確表態，他主張應由政府而非企業家來為此定調。
“全球市場都要仰賴於政策，”他說。
儘管如此，這些新技術的潛在弱點仍難以消除。2017年，網絡安全諮詢公司IOActive的研究人員入侵了優必選的機器人，凸顯了其安全漏洞。這家諮詢公司發佈的視頻顯示，優必選的玩偶式機器人一邊狂笑不止，一邊反覆用螺絲刀插一隻番茄。
優必選在聲明中表示，該公司在黑客新聞後展開了調查，“未發現會造成任何傷害的漏洞。”這家初創企業表示已成立安全團隊，以檢查和修復機器人的一切技術缺陷。
創業動力，源於對機器人的濃厚興趣
全球範圍內，服務於人類需求的機器人市場還很小，但隨著技術的進步，銷售有望飆升。據Frost & Sullivan公司估算，2017年全世界共為此類機器人花掉了91億美元（約合632.9億元），其中約三分之一銷售額來自中國。該公司估計，銷售額的年複合增長率將達到25%以上。
國際機器人聯合會(International Federation of Robotics)秘書長古德倫·利曾伯格(Gudrun Litzenberger)表示，韓國、日本和中國等亞洲國家對於在家中配置機器人似乎有更高的接受度。他在亞洲的機器人展會上看到過許多闔家出席的場面。
“中小學甚至幼兒園都會去參觀機器人展會，”利曾伯格在電郵中表示，“因此，對機器人的興趣從很小就開始培養了。”
2018年8月，在北京世界機器人大會上，中瑞福寧機器人有限公司(FN Robotics)製造的機器人被製成了中國古典小說《西遊記》中美猴王孫悟空的形象
周劍對機器人的興趣源於其在上海家中的電視上觀看《變形金剛》的經歷——那臺電視機是其身為研究者的父親自己組裝的。
多年後，他辭去了在一家德國公司擔任生產線經理的工作，轉向了機器人領域。為了創業，他賣掉了一輛保時捷和3套房子。而為了省錢，他花時間學習並製作了自己的從動系統（用外行話說即機器人關節）。
“那之後，我覺得我可以造出更便宜、更穩定的變形金剛，”他說。
佔據有利市場，不斷擴充團隊
優必選的Cruzr機器人在公司深圳總部的接待區進行表演
雖然近來有一些優必選的機器人銷往了海外，但中國仍是其主要市場。該公司有許多競爭對手：日本的軟銀集團(SoftBank Group Corp.)的迷你人形機器人Nao，索尼公司(Sony Corp.)的觸摸感應機器狗Aibo以及LG電子公司(LG Electronics Inc.)的家用機器人Cloi。還有一些公司，包括波士頓的Jibo Inc.也開發出了可與家人互動的機器人。
但優必選佔據了特別有利的位置，因為它身處全球人口最多的市場。周劍說他的初創公司已經開始盈利，他預估2018年的銷售額有望突破20億元人民幣。
大約四分之一的收入來自Cruzr，這是一款面向商業用戶的服務機器人，它能帶領客人穿過走廊，能報告天氣，還能給人一個僵冷的擁抱。另一項利潤來源是JIMU組裝機器人系列，它能幫助孩子學習編程和機器人的知識。
優必選的Alpha迷你機器人
然後是該公司最暢銷的產品：Alpha迷你機器人。它有動畫式的雙眼和觸摸感應的頭部，在中國賣4999元，可用於為孩子讀書，聽新聞，甚至學習機器人編程。
周劍已將其語音識別團隊從約35人擴充到了200人，並聘請了一些國際大學的專家。
“我看重的不只是錢，”他說，“我很看重資源。如果沒有資源，比如你的技術，單純的錢對我毫無意義。”
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