全球最大零售商沃爾瑪緊跟技術潮流，在其11,348家門店中的近5,000家新增大量機器人。
沃爾瑪的新員工。圖片來源：Bossa Nova Robotics
根據美國有線電視新聞網旗下商業頻道 (CNN Business)，這些機器人大多將在美國各地門店內服務，負責擦洗地板、掃描外包裝、卸載貨物以及跟進庫存。
為了削減日益增加的成本，機器人將替代人類從事低水平工作，比如清潔維護和基本庫存工作。新的卸貨機器人已經在數百家門店的裝車平臺投入使用，它們可以一邊自動對商品進行掃描和分類，一邊將貨物卸下運輸卡車。不久後，這類卸貨機器人將在1,100多家門店內投入使用。
沃爾瑪CEO董明倫 (Doug McMillon)在接受CNN採訪時表示：“實現部分工作的自動化後，員工能有更多時間做令他們有成就感的工作，也有更多時間與顧客交流互動。”在沃爾瑪看來，增加機器人不僅能提高效率、增加銷量，還有助於減少員工流動。
機器人的市場反饋及其在數百家門店的應用已經證明了其高效性。但是，用機器替代人力究竟為何能減少員工流動呢？大概是因為你既然不僱傭人，自然也就沒法“走人”了……所以人員流動率降低了？
這個論斷正確與否還有待考證。不過，增加機器人能賺取更高利潤，這一點倒確實有強有力的支持。
今年三月份，沃爾瑪首席財務官邁克爾-達斯蒂格 (Michael Dastugue) 在一次分析會議中說到：“隨著我們不斷髮展，某些工作註定要消失。”如此輕描淡寫的語氣，-達斯蒂格無意間已摘得年度“最低調”桂冠了。他要傳達的信息很明確——機器人將繼續替代人類從事低水平工作。沃爾瑪表示，投放機器人會讓人們的工作更加多樣化，畢竟機器人做了人們不喜歡的工作。
利潤 vs 人
眾所周知，2018年多家零售業巨頭申請破產。受破產影響，西爾斯百貨(Sears)、Diesel、Beauty Brands、Mattress Firm等多家零售商正在經歷重組或退出舞臺。對自己的人，沃爾瑪仍肩負重任（假設這裡的“人”代指“股東”的話）。
沃爾瑪應用新技術也是出於商業考量，員工只能選擇適應這一趨勢。尤其是考慮到Bossa Nova Robotics公司的最新研究，其中得出的數據出乎意料。（充分披露：沃爾瑪及其他零售商所使用的檢查庫存的機器人由Bossa Nova生產。根據CNBC，Bossa Nova融資7,000萬美元，是卡耐基-梅隆大學支持成立的初創公司，生產的機器人在整個零售業掀起變革）
零售業命懸一線，利潤率正在萎縮，零售業者要求生存，就必須靠創新。圖片來源：沃爾瑪官網
目前，庫存是重點
根據100名零售業高管（公司收入均超5億美元）的反饋；有99%的高管表示公司在庫存方面存在某些問題。此外，調查還顯示:
-87%的高管認為庫存不準確導致的損失高於失竊。
-92%的高管表示，他們的門店將更多時間用在尋找庫存出了哪些問題，而不是採取行動解決這些問題。
-有81%的高管透露，儘管有了新技術，他們仍覺得自己的門店還在努力跟上新技術，甚至已經落在後頭了。
-76%的高管表示，機器人走進商店，將提高員工生產力。
零售業命懸一線，利潤率正在萎縮，零售業者要求生存，就必須靠創新。更重要的是，此事對就業的影響不可小覷。要確切地平衡以下3點：把拖地板等不受人喜歡的任務交給機器人做，提高關鍵業務效率（如解決庫存問題），考慮人的因素。沃爾瑪採用科學技術來改善利潤率，這一點並不出人意料。
但是，機器人走入商店、來到卸貨點後，會對人產生什麼影響？Bossa Nova聯合創始人Martin Hitch表示，顧客非常認可這種新型機器。在接受《機器人商業評論》（暫譯名；英文為Robotics Business Review）的採訪時，他說：“只要兩週——最多4周——（顧客）就接受了這些在身邊移動的機器。”至於員工對此有何回應，有關評論則較不那麼清楚。
無論我們是否喜歡，自動化無處不在。福布斯12月的一篇文章顯示，透明人工智能正在日益融入各行各業的業務流程。最近，高德納的一份調查顯示，軟件自動化將導致180萬個就業機會消失，也將創造230萬個就業機會。雖然有各種預測，但是機器人對零售業的淨效果尚不明朗。近期，電商日益風靡，實體店已經受到衝擊。不過，機器人行業的發展似乎毫無放緩跡象。
Chris Westfall為福布斯撰稿人，表達觀點僅代表個人。 譯 Phoebe & Joe
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