1887年，曼施坦因出生於普魯士名門貴族，其祖父輩中不乏名聲赫赫的將軍和元帥。雖然被過繼給了他的姨夫，也絲毫不影響曼施坦因自幼接受優越的教育。1914年，曼施坦因從著名的柏林軍事學院畢業，當時正值
一戰爆發，已經晉升為上尉的曼施坦因和下士希特勒共同經歷了這場殘酷戰爭。更為巧合的是，希特勒被毒氣致傷，而曼施坦因被炮彈炸傷，都因傷勢較重被送回後方治療，上尉和下士雙雙保住了性命。
1933年，昔日的下士希特勒上臺執掌德國大權，開始大張旗鼓重整德國軍隊。期間，曼施坦因任職陸軍參謀本部，因重建有功升任主管作戰的第一廳廳長，並在1936年升為少將。隨著歐洲大地戰雲密佈，曼施坦因傑出的軍事才能開始得以淋漓盡致的發揮：
- 1939年8月，已升任中將的曼施泰因制定了閃擊波蘭的“白色計劃”。9月1日，曼施坦因這一“傑作”拉開了第二次世界大戰的序幕。戰役中，德軍對波蘭形成南北夾擊的之勢，很快將其各部隊分割包圍並殲滅，波蘭“閃電亡國”。
- 精心撫育的波蘭被拿下，英法只好對德宣戰了。雖然只是靜默戰爭，希特勒開動的戰爭機器卻沒有停下來的意思。要知道，進攻法國可是德國人永遠不變的必選項。為此，曼施坦因制定了大膽的奇襲計劃：德軍裝甲部隊穿越阿登森林地帶抵色當，直插大西洋海岸將法國一切兩半。最終，這個不被看好的方案被希特勒採納，取代“施裡芬計劃”成功“閃擊”法國。法國人苦心經營的“馬其諾防線”成了千古笑柄，曼施坦因也得到了“閃電伯爵”的綽號。
- 1941年6月22日，巴巴羅薩行動開始，曼施坦因終於如願以償指揮一個裝甲軍了。他率領的第56裝甲軍在開戰後的4天內，長驅直入蘇聯境內200公里，令蘇德雙方都瞠目結舌。第二年，為了消除蘇聯對羅馬尼亞油田的轟炸威脅，希特勒任命曼施坦因為第11集團軍司令，進攻蘇軍位於克里米亞半島的海空軍基地。在蘇軍佔據海空優勢的情況下，曼施坦因的第11集團軍左衝右突，不僅擊敗於己3—4倍兵力的蘇軍，還攻克了塞瓦斯托波爾要塞，俘虜17萬蘇軍。這場戰役後，曼施坦因得到了他的元帥權杖，成功抵達自己軍事生涯的頂峰。
- 1943年2月，慘烈的斯大林格勒戰役結束後，東線的德軍兵敗如山倒，德國南方集團軍面臨崩潰。危急關頭，希特勒想到了他的“救火隊員”曼施坦因。經過三天爭吵，希特勒最終同意了曼施坦因的反擊計劃。2月19日，曼施坦因下令轉守為攻， “一味撤退”的德軍對不遠千里追來的蘇軍突然發起猛烈進攻，當黨衛軍骷髏師的虎式坦克突然南下衝向蘇軍西南方面軍時，從朱可夫到斯大林都驚呆了。哈爾科夫反擊戰，曼施坦因一記漂亮的“右勾拳”打得蘇軍措不及手，成功穩定住了德軍南方戰線，為“第三帝國”贏得了寶貴的殘喘時間。
雖然戰功累累，但曼施坦因一直未加入納粹黨，這也許是他無法得到希特勒完全信任的一個原因。1944年3月31日，曼施泰因被希特勒解除了指揮權，從此退役。1945年1月，蘇聯紅軍進攻東普魯士，退休後生活在這裡的曼施坦因對俄國人的報復手段太瞭解了，他將家人疏散到德國西部後，自己則向英國陸軍元帥蒙哥馬利投降。
1946年，曼施坦因作為戰犯被送上紐倫堡軍事法庭。在那裡，他意外地獲得盟軍的諒解，法庭視他為職業軍人而非納粹。期間，丘吉爾專門為他籌集辯護基金，工黨國會議員佩吉特甚至為他辯護，曼施坦因的許多屬下也紛紛站出來為他說話。最終，被指控的17項罪名有一半不成立，曼施坦因被判刑18年，後又減為12年。
世事變遷，熱戰剛結束，冷戰的序幕拉開了。蘇聯和西方隔著“鐵幕”對峙，雙方一度劍拔弩張。朱可夫元帥，這位曼施坦因的老對手已是蘇聯國防部長，他統率的龐大軍隊令北約屏住了呼吸。朱可夫對曼施坦因的評價是“可敬的敵人”，他曾在戰爭結束時說：“我唯一敬重的敵人就是曼施坦因元帥。”
傑出的軍事才能被西方看重，曼施坦因僅服刑四年就出獄了，這位侵略西歐的幕後天才，搖身一變成為西方民主的捍衛者。在後來北約與蘇聯的對抗中，作為軍事顧問的曼施坦因又做出了重要貢獻。
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